古代历史/人类进化/人类起源
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对远古历史的研究可以大致分为两个部分：历史和史前史。历史假定被研究的文化或人民拥有某种形式的文字——他们记录了他们买卖的东西、吃的东西、保存的东西、花费的东西以及他们的信仰。文字是人类最重要的发明之一，拥有文字的文化因此发生了永久的改变。然而，在一些地方直到最近才出现文字，甚至世界上最古老的文字也不过6500年历史。
相反，史前史是我们对人类文化和经验中发生在文字发明之前的每个部分的称呼。地球上大部分地区在公元1950年之前都拥有某种形式的文字，这意味着在一些地方，史前史一直延续到二十世纪。相比之下，史前史可以追溯到至少10万年前。史前史甚至可能比这更早，可以追溯到一百万年前甚至三百万年前！史前史比历史长得多，然而我们对过去六千年的了解比对之前百万年的了解多得多。
然而，我们今天对史前史的所有了解都是科学家们调查的结果。许多不同类型的科学家正在共同努力，以揭开史前史的奥秘。这些科学家来自许多不同的领域：古人类学家、考古学家、体质人类学家和文化人类学家、动物学家、化学家、植物学家、物理学家、历史学家以及热心的业余爱好者。这是一项艰苦且不为人知的任务，但对于我们对过去的理解不断进步至关重要。
为了理解史前史，我们首先必须了解这些科学家在做什么，以及他们是如何做的。
这些职业如何帮助我们理解史前史？在没有来自那个时期的任何文字的情况下，我们如何重建过去？事实上，提到的每种类型的科学家在理解过去都扮演着特定的角色。考古学家和古人类学家在史前史方面通常承担着最初接触的责任。古人类学家是寻找和研究古老骨骼的科学家。当他们找到这样的骨骼时，古人类学家通常可以从骨骼中了解到许多关于动物的信息。动物四肢的骨骼揭示了动物是用两条腿还是四条腿行走，是生活在水中还是飞行。一块头骨可以揭示动物大脑的大小和形状。椎骨的碎片可以告诉科学家动物是直立行走还是弯腰行走。一些骨骼甚至可以揭示动物患过什么疾病。在探索人类起源的情况下，古老的骨骼可以揭示人类在世界上行走了多久，以及我们在这个世界上做了什么。
古人类学家将古生物学家的方法和生物人类学家的方法结合成一项全面的研究。古生物学是对古代生物化石证据的研究，生物人类学是对人类身体变化的跨学科研究。因此，古人类学家是研究古代人类化石证据的科学家。古人类学家在发现我们今天对进化了解的信息方面发挥了重要作用。
尽管化石是拼图中的主要部分，但人类进化理论是在其他几个与古人类学密切相关的领域帮助下建立起来的。例如，人类行为生态学是研究古代人类行为及其随时间的变化。与考古学类似，这一领域揭示了人类如何适应不断变化的环境，以及在石器时代通过技术进步。此外，古病理学（研究古代疾病）和骨骼学（研究骨骼）等领域将古人类学家的发现推向了新的高度，并提供了更多关于古代人民生活的见解。
考古学家在史前史研究中执行着略有不同的任务。古人类学家研究古老的人类骨骼，而考古学家研究古代的住处或埋葬地。无论人们住在哪里，他们搬走时都会留下一些东西：陶器、耳环、食物、工具或垃圾。有时他们会留下整座房子。古人类学家研究骨骼，而考古学家研究人们居住过的房屋、住所和营地的遗迹。此外，考古学家有时会研究墓葬地，人们被埋葬的地方，以检查死者亲属留下的东西。
考古学家不仅通过对物体进行研究，而且通过研究物体之间的关系来进行研究。当第一次挖掘一个遗址时，考古学家会在土地上铺设一个网格，通常用地上的桩子和绳索构成。网格将网格下面的土地划分为许多大小相同的正方形。一旦开始挖掘，一个优秀的考古学家就会记录下他们发现的东西，以及在哪里发现的。网格有助于确定给定物体附近还发现了什么。因此，如果在一个女人的骨骼附近发现了一个金手镯，考古学家可能会认为这个女人和手镯是在同一时间被埋葬的。另一方面，在地下四十英尺远处、十英尺深的地方发现的青铜剑可能不是在同一时间被埋葬的，与女人或手镯不同。
其他职业为考古学家和古人类学家提供了支持作用。化学家可以对古代遗址中物体的化学成分进行测试。燧石和黑曜石是史前工具中使用的两种类型的石头，它们具有特定的化学特征，取决于它们来自哪里，来自土耳其东部火山的黑曜石具有与来自日本或西班牙或意大利火山的黑曜石不同的特征。如果摩洛哥的考古学家发现一个猎人被埋葬时带着一个用伊朗燧石制成的燧石矛，她就知道这个猎人要么在他死之前走了很长一段路，要么这个猎人与远方来的商人有交易。化学家还可以进行碳测年研究，其中骨骼、鹿角或木材等有机物质会被进行化学测试。该测试可以揭示有机物死亡的大致年龄，通常精确到一两个世纪内。
动物学家和植物学家通过研究动植物遗骸来帮助探索史前史。植物学家可以统计在考古遗址中发现的种子，并记录下发现的不同种类的种子和坚果。这揭示了早期人类生活的景观。也许这些植物适合更温暖或更寒冷的气候，也许它们已经灭绝。也许这些植物有药用价值，或者可以使食物的味道更好。考古学家有时可以通过了解存储了多少种给定种类的种子来判断种子是用来储存食用还是种植。动物学家可以研究动物骨骼以确定动物是否驯化。骨骼上的刀痕揭示了钾氩测年法。这项技术可以将物体的日期弄错超过一千多年——但它也可以给出比放射性碳检测能力更古老的几十万年前的物体的粗略年龄。此外，物理学家还设计和制造了许多对考古学家有用的技术，包括侧扫地面穿透雷达，可以找到建筑物和考古遗址，而无需挖掘它们。
人类学家是研究人类文化和行为模式的科学家。他们通过研究考古遗址留下的工具、衣物和设备，为史前研究做出贡献，并确定这些设备是如何制造的以及它们的用途。体质人类学家研究人类骨骼以寻找疾病或营养不良的迹象，并与植物学家和动物学家合作重建失败狩猎者的饮食。文化人类学家根据古代文化创造并遗弃的物品，研究他们如何制作物品，以及他们的思想和信仰。
一旦所有这些科学家完成了他们的工作，并从我们最遥远祖先留下的物品中了解了他们能了解的一切，他们就会发布一份关于他们发现的报告。然后，一位历史学家会收集许多考古学家的报告，并试图构建一个连贯的叙述或故事，来描述这些考古遗址所涵盖的时间段内，世界或世界某个地区的发生的事情。
从历史学家到古人类学家，所有这些工作都离不开热心和有兴趣的业余爱好者的兴趣和热情。业余爱好者可能没有太多科学训练，但他们可以在考古遗址进行挖掘，分类骨骼，并在网格上记录来自遗址的信息。他们可以为资助史前研究的非营利组织做出贡献，并且可以阅读考古学并向朋友报告结果。业余爱好者可以像其他人一样，利用他们的头脑、心灵、眼睛、耳朵和嘴巴来理解过去，并且可以将研究过去的兴奋传递给其他人。