心脏病学和心胸外科/动脉粥样硬化疾病
正常动脉由三层组成。内膜是最靠近动脉腔的一层；它由一层内皮细胞组成，在代谢和机械方面都起着屏障的作用。中膜位于内膜的外部，被内弹性膜（富含弹性蛋白的边界）隔开。它主要由平滑肌细胞（及其相关的细胞外基质）组成，是动脉壁最厚的一层。中膜起着动脉壁的弹性和收缩单位的作用。外膜是动脉壁最外层，包含神经、淋巴管和血管，如果有的话。
内膜由紧密相邻的内皮细胞组成。在未激活状态下，内膜细胞的机械排列阻止了大分子穿过内膜下层。静止的内皮在生物化学上起着维持抗凝作用（例如硫酸肝素、前列环素）、血管舒张、免疫调节（抑制白细胞粘附）和防止中膜平滑肌增殖的作用。然而，在激活状态下，内膜细胞促进白细胞粘附和穿出，促进炎症，不能抑制血管收缩，并且具有血栓形成作用。
中膜由平滑肌细胞及其细胞外基质组成，是动脉（径向而言）的最大组成部分。
中膜中的平滑肌细胞在合成和机械方面发挥作用。平滑肌细胞通过胶原蛋白、弹性蛋白和蛋白多糖产生细胞外基质。此外，平滑肌细胞合成炎性介质，如白介素-6和肿瘤坏死因子-α。正如我们在下面将要讨论的那样，血管平滑肌细胞的合成功能在动脉粥样硬化部位会加剧。
平滑肌细胞的机械功能受交感神经刺激、内皮来源的因子（例如一氧化氮）和循环化学物质（例如血管紧张素II、加压素、肾上腺素、腺苷等）的影响。
动脉粥样硬化疾病的一般进展如下：（1）内皮功能障碍，（2）脂质在内膜下空间积累，（3）白细胞和平滑肌招募到内膜下空间，（4）泡沫细胞形成，（5）斑块内细胞外基质的扩展。