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液体蒸发时会吸收能量。这种性质被用于蒸汽压缩制冷系统中，以冷却给定区域，例如。高压液体进入要冷却的区域，随着压力的降低，液体制冷剂在吸收周围环境的能量时蒸发。在冷却区域之外，制冷剂气体被压缩并向周围环境释放热量，凝结回液体。蒸汽压缩制冷是中小型工业中最常见的制冷系统类型。

本指南讨论蒸汽压缩技术；不包括吸收等制冷系统类型。蒸汽压缩制冷系统将以以下方式之一配置。

单级（简单循环） 制冷剂在冷却应用和外部之间通过一个循环。此类系统无法有效地将制冷剂温度降至低于 -15 华氏度。简单系统中包含的设备也常见于更复杂的系统。以下是简单制冷循环的示意图。

多级 多级系统使用多个压缩机组合在一起，以实现比单级系统更低的吸入压力和温度。为了实现更低的吸入压力，多级系统有两个或多个压缩机。