什么是温度？这是一个非常有趣的问题，也是本章的主题。这个问题的简单答案是，温度是系统中热量的量度（它有多热或多冷），而热量是物体拥有的热能的量度，或者说是构成物体的粒子（原子和分子）运动的速度。运动越快，物体越热。因此，一杯热水的分子运动速度快于一杯冰水中的分子（冰水中的分子能量更低）。如前所述，温度只是对这种热或冷的量度的衡量。
温度以度为单位测量，有几种不同的测量尺度，但最常用的三种是华氏、摄氏和开氏尺度。在这些测量系统中的每一个中，度都具有不同的值（一度摄氏比一度华氏更大，等等），但它们都测量相同的量——系统中的热或冷程度。