普通天文学/小行星

小行星是比行星小的岩石或金属太阳系天体，它们的轨道通常位于火星和木星之间，但有些会靠近太阳，甚至会危险地接近地球。它们的尺寸从最大几百公里到不确定的最小尺寸，与流星体类别相融合。一些流星体毫无疑问与小行星具有相同的成分、起源和结构，只是更小。小行星的年龄源自陨石的年龄，据认为可以追溯到太阳系的早期阶段，并且自那时起几乎没有变化。

有数万颗可以追踪的大型小行星，以及可能数十万颗更小的流星体。超过 1000 颗大小为 100 米或更大的小行星（大约相当于城市街区的长度）距离地球足够近，需要关注，正在被追踪。

2008 年 10 月，一颗大约 SUV 大小的微小行星被发现正与地球发生碰撞，仅在撞击高层大气前约 20 小时。撞击产生了大约 1 千吨 TNT 爆炸力的火球爆炸，大约是二战期间投掷在日本原子弹威力的二十分之一。但是，这没有产生危险的辐射，而且在地球表面上方很远的地方安全地发生了。碎片幸存下来并坠落在非洲，大约 5 公斤的碎片在苏丹的努比亚沙漠中被回收，这是第一次在物体撞击地球之前追踪到它，并随后回收了碎片。初步调查证实了小行星/流星体联系的性质。

第一颗小行星是在 1800 年的第一天被意大利天文学家朱塞佩·皮亚齐发现的，他是被称为“天体警察”的非正式天文家群体中的一员。该小组确信在火星和木星之间存在一颗以前未知的行星，正如波德定律（或提丢斯-波德定律）所预测的数学关系所暗示的那样。皮亚齐发现这颗小行星后不久，他将其命名为谷神星，以纪念罗马谷物女神，随后又发现了其他小行星，并推断出它们相对较小的尺寸。由于太小而不能算作完整的行星，它们被称为小行星，或“星状天体”，或者更准确地说，是“矮行星”。谷神星不仅是第一颗小行星，也是最大的小行星，直径为 950 公里。它非常大，最近被指定为“矮行星”，而不是小行星。

据认为，小行星是太阳系形成过程中残留下来的小天体，由于“附近”木星强大的引力影响而无法形成更大的行星。很可能一些原始的小行星体发生碰撞并破碎，导致了今天发现的许多碎片。