普通天文学/低质量恒星的生命

恒星的寿命由它们的质量决定，即它们包含的物质总量。如果一个物体质量不够大（至少是太阳质量的十分之一），它将没有足够的引力将自己压缩得足够紧，从而使自己加热到恒星级别。这样的物体将变成类行星体或被称为“褐矮星”的中间体。“褐矮星”从未开始稳定的氢核聚变，而且根据定义，从未成为一颗真正的恒星。一些褐矮星会经历有限的“氘聚变”阶段，但这并不足以使它们成为一颗真正的恒星。最终 - 在非常长的时间之后 - 它们会熄灭并冷却到宇宙的周围温度。

质量至少是太阳十分之一的气体云（或更大气体云的局部区域），在收缩时可以变得足够热，从而开始将氢融合成氦。这被称为“稳定的氢核聚变”，标志着真正的恒星诞生。这需要数百万度的高温。然而，质量如此低的恒星只能维持非常低的聚变水平，也就是说它们缓慢地使用它们的核燃料。因此，它们不会变得非常明亮，并形成称为红矮星的小而暗淡的恒星。

通常，红矮星在其生命周期中平稳地度过，只是缓慢地以稳定的方式“燃烧”它们的核燃料。最终，它们会耗尽核燃料，冷却，并慢慢变成一个被称为“黑矮星”的燃烧殆尽的余烬。

不要混淆褐矮星、红矮星和黑矮星。褐矮星的质量太低，永远无法成为恒星。它会产生能量，甚至可能通过有限类型的核聚变，但从未达到“稳定的氢核聚变”。红矮星的质量很低，但足以开始稳定的氢核聚变，这使它成为一颗“真正的”恒星。然而，它燃烧燃料的速度如此之慢，以至于它的寿命很长。大爆炸以来诞生的任何一颗红矮星可能仍然存在，尚未变成最终版本，即“黑矮星”。考虑到红矮星极长的寿命，宇宙中可能还没有形成任何黑矮星。

不要将“黑矮星”与“黑洞”混淆，黑洞是完全不同的物体，有着不同的起源。