普通天文学/银河系
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银河系是一个棒旋星系，是本星系群的一部分。尽管银河系只是宇宙中数十亿个星系中的一个，但它对人类具有特殊意义，因为它是太阳系的所在地。德谟克利特（公元前 460 年 - 公元前 370 年）是第一个已知声称银河系由遥远的恒星和许多行星（包括我们自己的）组成的人。
“银河”一词源于从地球上可见的横跨天球的一条朦胧的白色光带，它包含位于银河平面内的恒星和其他物质。该星系在人马座方向（朝向银河系中心）最亮。
相对于天球赤道，银河系的最北端到达仙后座，最南端到达南十字星座，这表明地球赤道平面和黄道平面相对于银河平面的高倾角。银河系将夜空大致分成两个相等的半球这一事实表明，太阳系靠近银河平面。
银河系大约有 80,000 到 100,000 光年直径，大约 3,000 光年厚，大约 250,000 到 300,000 光年周长。它由 2000 亿到 4000 亿颗恒星组成（确切数量尚不清楚）。作为银河系相对物理规模的参考，如果该星系缩小到 130 公里（80 英里）直径，太阳系将仅仅只有 2 毫米（0.08 英寸）宽。
银河系的绝对星等无法直接测量，根据天文惯例，假设为 -20.5。