基因表达从根本上来说是对细胞的控制，具体而言就是控制在特定时间哪些基因生成以及哪些不生成。现在，为什么细胞想这样做呢？我们用来探索原核基因表达的例子是乳糖操纵子。乳糖操纵子控制基因转录，以生成能催化乳糖的酶。它使乳糖变为葡萄糖和半乳糖，葡萄糖在细胞呼吸中作用，为细胞提供能量。细胞从环境中获取乳糖，并催化乳糖。但是，如果环境中已经存在葡萄糖，那么当其需要额外的步骤才能使其生效时，获取乳糖还有何意义呢？细胞通过不生成乳糖代谢所需的酶来采取行动，以节约能量和蛋白质。
