形式上,偏序关系的传递性定义为:对于任何 a {\displaystyle a} , b {\displaystyle b} ,和 c {\displaystyle c} ,如果 a < b {\displaystyle a<b} 且 b < c {\displaystyle b<c} ,则 a < c {\displaystyle a<c} 。在由偏序关系定义的范畴中,这转化为:对于任何对象 a {\displaystyle a} , b {\displaystyle b} ,和 c {\displaystyle c} ,如果存在态射 a → b {\displaystyle a\to b} 和 b → c {\displaystyle b\to c} ,则存在态射 a → c {\displaystyle a\to c} 。这是由范畴的第二定律保证的,即它们在复合下是封闭的。事实上,最后一个态射是前两个的复合。
让我们考虑一下组合 h ∘ g {\displaystyle h\circ g} 和 g ∘ f {\displaystyle g\circ f} 的结果应该是什么。请注意,由于 h : B → A {\displaystyle h:B\to A} 和 g : A → B {\displaystyle g:A\to B} ,那么 h ∘ g : A → A {\displaystyle h\circ g:A\to A} ,并且由于从 A {\displaystyle A} 到 A {\displaystyle A} 只有一个态射,即 id A {\displaystyle \operatorname {id} _{A}} ,因此得出 h ∘ g = id A {\displaystyle h\circ g=\operatorname {id} _{A}} 。使用类似的推理,我们可以证明 g ∘ f = id B {\displaystyle g\circ f=\operatorname {id} _{B}} 。
现在,让我们考虑组合 ( h ∘ g ) ∘ f {\displaystyle (h\circ g)\circ f} ;将 h ∘ g = id A {\displaystyle h\circ g=\operatorname {id} _{A}} 代入得到 id A ∘ f {\displaystyle \operatorname {id} _{A}\circ f} ,根据范畴论的第三定律可以简化为 f {\displaystyle f} 。然而,范畴论的第一定律规定,此组合应等于 h ∘ ( g ∘ f ) = h ∘ id B = h {\displaystyle h\circ (g\circ f)=h\circ \operatorname {id} _{B}=h} ,但是 f ≠ h {\displaystyle f\neq h} 。