历史语言学/音变
如果你曾经学习过与你已经熟知的语言相关的语言，你可能会注意到某些声音在一种语言中始终出现，而在另一种语言中却出现其他声音。例如，如果你学习过拉丁语和英语，你可能会注意到，在拉丁语中以“p”开头的单词，在英语中通常有以“f”开头的等价词。例如
| 英语 | 拉丁语 |
|---|---|
| father | pater |
| foot | pes, pedis |
| fish | pisces |
| felt | pellis |
这种模式并非巧合。英语和拉丁语都起源于一种古代语言，这种语言的名称未知，今天的语言学家称之为原始印欧语，通常缩写为 PIE。PIE 的日耳曼语后裔都经历了一种称为格林法则的音变，其中 [p] 变为 [f]，这个过程被称为格林法则。拉丁语不是日耳曼语，因此在许多英语中将其变为 [f] 的单词中保留了 [p] 音。
我们可以用以下符号来表示这种变化：p > f
历史语言学高度关注这些音变，因为它们可以揭示有关过去语言的很多信息。
音变的一个关键特征是它几乎总是跨语言一致的。音变的关键在于它们不是在单词的基础上缓慢发生的，而是似乎在一到两代人的时间内发生在符合音变条件环境的每个单词上。明显的例外通常是音变发生后才引入语言的单词，因此它们不会受到影响。
并非所有音变都会发生在特定声音的每次出现上。相反，它们可能会发生在特定环境中的每个声音上。例如，在非常古老的拉丁语（实际上是语言学家使用的术语）和古典拉丁语之间，[s] 在元音之间变成了 [r]。我们注意到一个变化发生在一个特定的环境中，用字符“/”表示。上面的例子可以这样表示：s > r / V_V。斜线“/”后面的部分表示条件环境。下划线“_”表示正在发生变化的声音，而 Vs 表示元音。
音变是历史事件：它们发生在一个特定的时间点，并且按照特定的顺序发生。这个顺序通常非常重要，因为不同的规则排序会产生不同的结果。例如，除了上面的规则（s>r / V_V）之外，非常古老的拉丁语还经历了另一种变化，即 ss>s / _Vː（长 Ss 在长元音前变成短 Ss）。因此，在古典拉丁语中存在一些看似违反第一条规则的单词，例如“causa”（原因）。但是，在这个变化发生的时候，这个词是 caussaː，这意味着原始规则只适用于短 Ss，所以在它发生的历史时刻并不适用。