历史语言学/亚组和语言分类
随着语言的演变，在时间和距离或隔离的影响下，说该语言的人将不再能够互相理解，从而形成不同的语言。例如，您可能熟悉西班牙语、法语、意大利语和罗马尼亚语都源自拉丁语，而拉丁语又源自原始印欧语。因此，我们称之为罗曼语族，但是，这些语言在这一点上并不特殊；我们可以根据它们所共有的各种变化，将大多数语言分类为组、亚组和超组。
我们通常可以通过比较来自这些语言的数据来合理地构建相关语言之间的语言组，而无需了解亚组背后的任何历史背景。这是通过比较我们从原始语言中重建或已经证明的共享创新来实现的。共享创新越多，独立发生的可能性越小，对亚组的证据就越强。需要注意的是，旧形式的共享保留 **不是** 形成组的证据：语言从其母语中继承特征是预期的。
请记住，声音变化通常具有严格的顺序。这种限制通常会使一些提出的共享创新彼此不兼容。
所有已知的自然语言都可以归类到大约 420 个不同的语系，包括孤立体和死语言。
印欧语系，包括所有源自原始印欧语的语言，是世界上按母语人口数量最大的语言群（按语言数量，尼日尔-刚果语系，包括主要分布在撒哈拉以南非洲的语言，是最大的）。印欧语系的共同起源比任何其他主要的语系都为人所知的时间更长，因此该语系的历史研究非常成熟。
一些语言，被称为孤立体。没有已知的相关语言。众所周知的例子可能包括巴斯克语、阿伊努语和布鲁沙斯基语。它们可能从未在它们所属的语系中发生过分化，而是它们所属语系的所有其他成员可能已经不存在了。例如，西伯利亚的凯特语属于叶尼塞语系，该语系包括几种已知的死语言，但没有其他现存的语言。也有已知的案例，一些曾经被认为是孤立体的语言后来被发现有相关语言。
一些语言并不为人所知，无法分类，包括只有少量记载的灭绝语言，以及尚未得到充分研究的现代语言。这些语言被认为与孤立体不同，因为如果更多信息可用，它们可能被归类为现有语言组的成员。一个例子是皮克特语，一种在中世纪早期在今天的苏格兰使用的语言。