国家冰球联盟历史/1917–1942/早期
NHL 的第一位超级巨星是“幽灵”乔·马龙。作为两次 NHA 得分王，马龙在 NHL 开幕之夜蒙特利尔加拿大人队 7-4 击败渥太华参议员队的比赛中打进了五球。马龙在 1917-18 赛季继续以 20 场比赛攻入 44 球领跑联盟。在 1919-20 赛季，他再次在得分榜上领跑 NHL，在为魁北克斗牛犬队出战的 24 场比赛中打进了 39 球。在那个赛季的 1920 年 1 月 20 日，马龙在一场对阵多伦多圣帕特里克队的比赛中打进了七球，这一纪录至今保持。马龙于 1950 年入选曲棍球名人堂。
NHL 历史上第一个进球是由蒙特利尔流浪者队的戴夫·里奇在 10-9 战胜多伦多队的比赛中打进的，这是流浪者队在 NHL 中唯一一场胜利。1918 年 1 月 2 日，一场大火烧毁了流浪者队和加拿大人队的家——蒙特利尔体育场。虽然加拿大人队搬到了 3000 个座位的禧年体育场，但李希腾海因选择退出流浪者队，理由是由于战争导致缺乏可用的球员。NHL 继续以三个球队的联盟形式运营，直到 1919 年魁北克重返联盟。
在 NHL 成立的最初几年，它继续沿用 NHA 的赛季分段制。上半场冠军加拿大人队在 1918 年的季后赛中以总比分 10-7 的成绩，在两场总进球数系列赛中输给了下半场冠军多伦多队，从而错失了奥布莱恩杯。这场胜利让多伦多队获得了与太平洋海岸冰球协会冠军温哥华百万富翁队争夺斯坦利杯的资格。多伦多队击败温哥华队，成为第一支赢得斯坦利杯的 NHL 球队。
加拿大人队在 1918-19 赛季的 NHL 锦标赛中击败了参议员队，并前往西部与 PCHA 冠军西雅图大都会人队会师。这场系列赛最令人难忘的是，由于西班牙流感大流行，比赛在双方各胜两场、各负两场、平局一场的情况下被取消（2-2-1）。两支球队的许多球员都病倒了，促使西雅图的卫生官员取消了第六场也是决定性的比赛。加拿大人队的后卫乔·霍尔于 1919 年 4 月 5 日死于流感。
与此同时，卫冕冠军多伦多队在 1918-19 赛季的上半场和下半场都位列垫底。1919 年 2 月 20 日，多伦多队通知联盟，他们将退出比赛。NHL 在 1919-20 赛季避免了降至两支球队的境地，因为球队重组为多伦多圣帕特里克队。魁北克斗牛犬队也回归，使联盟增加到四支球队。尽管马龙回归，但斗牛犬队在魁北克的最后一个赛季的战绩为 4-20，之后于 1920 年迁往安大略省汉密尔顿，更名为汉密尔顿老虎队。
在此期间，利文斯通继续试图恢复 NHA，于 1918 年 9 月 20 日和 12 月 11 日召开了联盟会议，加拿大人队、参议员队和流浪者队的代表决定彻底结束这个已过期的联盟。