国家冰球联盟历史/1967–1992/铁幕的倒塌
虽然欧洲出生球员自 NHL 成立以来一直是 NHL 的一部分，但直到 1980 年，他们出现在联盟中仍然很少见。WHA 转向以前被忽视的欧洲市场寻求人才，签下了来自芬兰和瑞典的球员。安德斯·赫德伯格、拉尔斯-埃里克·斯约贝格和乌尔夫·尼尔森在 1974 年与喷气机队签约，并在北美取得了成功，无论是 WHA 还是后来的 NHL。喷气机队在签下欧洲球员后赢得了最后六项 WHA 锦标赛中的三项，他们的成功引发了联盟范围内的类似签约。
博尔耶·萨尔明是 NHL 中的第一位欧洲球星。他在 1973 年与枫叶队签约，并在 NHL 效力了 16 个赛季，于 1990 年退役。他在 1996 年入选了曲棍球名人堂。他的瑞典同胞佩莱·林德伯格是 1980 年代初世界上顶尖的守门员之一。在 1985-86 赛季的汽车事故中丧生之前，他带领飞行员队进入了 1985 年斯坦利杯决赛。芬兰人雅里·库里和埃萨·蒂卡宁帮助带领油人队在 1980 年代建立了一个王朝。
虽然 WHA 打开了大门，球员们逐渐加入了 NHL，但那些在铁幕后面的人却被禁止效仿。1980 年，彼得·斯塔斯尼、他的妻子和他的弟弟安东在北方人队老板马塞尔·奥布特的帮助下秘密逃离捷克斯洛伐克。斯塔斯尼家族的叛逃成为国际新闻，并促成了东欧人第一次进入 NHL。希望有一天能够被允许在 NHL 打球，球队在 1980 年代选秀了苏联球员，到 1988 年选秀时总共选秀了 27 名球员。然而，叛逃是这些球员加入选中他们的球队的唯一途径。米哈尔·皮翁卡在 1986 年从捷克斯洛伐克叛逃，而俄罗斯人亚历山大·莫吉尔尼在 1989 年安克雷奇世界青年冰球锦标赛结束后叛逃。捷克少年佩特尔·内德维德在 1989 年 1 月参加了麦克的 AAA 青少年曲棍球锦标赛后，走进了卡尔加里警察局。
在 1988-89 赛季结束前不久，火焰队总经理克利夫·弗莱彻宣布，他已与苏联当局达成协议，允许谢尔盖·普里亚欣在北美打球。这是苏联国家队成员首次被允许为非苏联球队效力。此后不久，苏联球员开始涌入 NHL。各支球队预计在 1990 年代将涌入苏联球员，因为 1989 年 NHL 选秀大会上选出了 18 名苏联球员。苏联队的头号球星“KLM”线全体于 1989 年加入 NHL，弗拉基米尔·克鲁托夫和伊戈尔·拉里奥诺夫为加拿人队效力，而谢尔盖·马卡罗夫则去了卡尔加里。马卡罗夫在 1990 年赢得了卡尔德纪念奖，成为年度最佳新秀，这一选择引起了争议；他当时已经 32 岁，并且已经在苏联联赛中效力了 11 个赛季。在争议之后，NHL 修改了规则：26 岁以上的球员不再被考虑获得该奖项。1989 年柏林墙倒塌和铁幕的消失为更多东欧球员在北美打球铺平了道路。1979 年 NHL 选秀大会上只有 6 名欧洲球员被选中。这个数字在 1989 年增加到 32 人，而 2000 年有创纪录的 123 名欧洲人被选中。欧洲球员在 2007-08 赛季占 NHL 的 25.8%，总共有 243 名球员。