国家冰球联盟历史/1967–1992/世界冰球协会

科罗拉多落基山队在 1978 年与亚特兰大火焰队交战。这两支球队现在分别是新泽西魔鬼队和卡尔加里火焰队。

1972 年，NHL 面临着新成立的世界冰球协会 (WHA) 的竞争。WHA 从 NHL 挖走了许多球员，包括德里克·桑德森、J.C.特伦布莱和特德·格林。WHA 最大的成功是将鲍比·霍尔从黑鹰队挖走，为温尼伯喷气机队效力。霍尔签署了一份为期 10 年的协议：作为球员效力 5 年，每赛季 250,000 美元，另外 5 年担任管理层职位，每赛季 100,000 美元。这还包括 100 万美元的签约奖金。这笔交易总计 270 万美元，为新联盟提供了立竿见影的信誉。霍尔签约后，其他几名球员很快效仿。伯尼·帕伦特、杰里·奇弗斯、约翰尼·麦肯齐和里克·莱伊跳槽到 WHA，NHL 突然发现自己陷入了人才争夺战。到 1972-73 赛季 WHA 赛季开始时，已有 67 名球员从 NHL 转会到 WHA。赛季结束后，球员继续跳槽，WHA 又取得了重大成功，签下了戈迪·豪的儿子马克和马蒂。然后，该联盟说服戈迪复出，与他们在休斯顿航空队一起比赛。

NHL 试图阻止一些跳槽事件。布鲁因队试图阻止奇弗斯和桑德森加入 WHA，不过美国联邦法院拒绝禁止签约。黑鹰队成功地获得了针对霍尔和喷气机队的限制令，直到黑鹰队对 WHA 提起的诉讼结果出炉。WHA 急切地希望法院采取行动，打算挑战预留条款的合法性，该条款将球员绑定到 NHL 球队，直到该球队释放他们。1972 年 11 月，费城地区法院对 NHL 颁布了禁令，阻止其执行预留条款，并释放所有对他们有限制令的球员（包括霍尔），让他们加入 WHA 球队。这项裁决有效地结束了 NHL 对职业冰球界主要联赛人才的垄断。

NHL 还发现自己与 WHA 在市场上竞争。最初，该联盟没有打算扩张到 14 支球队之外，但 WHA 带来的威胁改变了这一计划。为了将 WHA 挡在新建成的纽约州尤尼恩戴尔的纳苏退伍军人纪念体育场和佐治亚州亚特兰大的奥姆尼体育场之外，该联盟匆忙宣布成立纽约岛人队和亚特兰大火焰队，作为 1972 年的扩张球队。在 1972-73 赛季之后，NHL 宣布将在 1974-75 赛季进一步扩张到 18 支球队，增加堪萨斯城侦察兵队和华盛顿首都队。仅仅八年时间，NHL 的规模就扩大了一倍，达到 18 支球队。

到 1976 年，两支联盟都遇到了严重的财务问题。NHL 和 WHA 合并的谈判正在加剧。鲍比·霍尔宣称合并是“不可避免的”，尽管 WHA 主席比尔·麦克法兰表示，他的联盟没有兴趣加入 NHL。1976 年，NHL 首次在 40 年内批准了特许经营权的搬迁；侦察兵队在堪萨斯城仅仅两年后就搬迁到丹佛，成为科罗拉多落基山队，而加利福尼亚金印章队则成为克利夫兰男爵队。两年后，在与华盛顿和温哥华合并的尝试失败后，他们与明尼苏达北极星队合并，将 NHL 在 1978-79 赛季缩减到 17 支球队。

WHA 的最后一次胜利是在 1978-79 赛季将少年奇才韦恩·格雷茨基招致麾下。印第安纳波利斯赛车手队的老板纳尔逊·斯卡尔巴尼亚也是埃德蒙顿油人队的部分老板，他被说服签下格雷茨基，让他为赛车手队效力。17 岁的格雷茨基在他的第一个职业赛季中在赛车手队和油人队之间共计打进了 110 分。

合并趋势在 1977 年约翰·齐格勒接替坎贝尔担任 NHL 主席后加速了。经过几年的谈判，WHA 球队老板认为他们在 1979 年 3 月 达成了一项协议。合并动议因 NHL 支持者以一票之差失利而失败。消息传出，由莫尔森啤酒厂拥有的蒙特利尔加拿大人队和在比赛中供应莫尔森产品的温哥华加人队投票反对合并。加拿大各地的球迷迅速组织抵制莫尔森产品，而众议院一致通过一项动议，敦促 NHL 重新考虑。又进行了一次投票，蒙特利尔和温哥华都改变了投票立场，使该动议得以通过。WHA 在 1978-79 赛季结束后解散，而埃德蒙顿油人队、新英格兰捕鲸人队、魁北克北方人队和温尼伯喷气机队则加入 NHL，成为扩张球队。