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语言学导论
对于普通人来说，语言是“我们心中所想表达出来的东西”，他们知道这种表达可以是书面符号、口头声音或身体手势的形式。但对于语言学家或其他语言研究人员来说，语言是“一个基于有限的任意符号、声音和手势的语境化系统，根据语法规则组合在一起，用于交流”，并且它“是一个基于纯粹的任意约定，无限可扩展和可修改的交流系统”。语言不仅仅是一种交流工具。它影响着我们的文化，甚至我们的思维方式。语言是一种社会现象。语言只存在于社会中。它是培育和发展文化以及建立人际关系的工具。
“语言”是人类天生就会说话的能力，或者用更专业的术语来说，是一种抽象的言语能力，使他或她能够学习和使用语言以便与他人交流。这种能力是所有人类共同拥有的，并不因地区而异，因为人类心理是普遍相同的。另一方面，“一种语言”是“语言能力”使我们能够学习和使用的那一特定代码集合。“一种语言”是通过“语言”能力运作的一套约定。这些集合在代码方面有所不同，因为不同的人学习和使用不同的代码，因此，每一组人类都使用不同的语言，而他们称为某种特定语言的代码集，并不是所有人类都共同拥有的。
语言是符号性的，但它的符号以特定系统排列。世界上几乎所有的语言都有自己井井有条、高度发达的符号排列系统。虽然每种人类语言中的符号是有限的，但它们可以无限排列，也就是说，我们可以用有限的符号集生成无限的句子集。每一种语言都是一个系统体系。所有语言都具有音系和语法系统，在一个系统内也存在多个子系统。例如，在语法系统中，我们有形态学和句法系统，在这两个子系统中，我们还有其他子系统，例如数、语气、时态、类别等子系统。