忍术/历史
在日本历史上，忍者是一种接受过各种非正统战争艺术训练的战士。这些包括暗杀、幻术、间谍活动和各种武术。
忍者的确切起源尚无定论。众所周知，忍者出现在 14 世纪的日本，并在镰仓时代到江户时代一直活跃。忍者的作用可能包括破坏、间谍活动、侦察和暗杀，作为破坏稳定或造成社会混乱的一种手段。此类行动可能是在封建领主（大名、将军）或其他发动游击战的实体的命令下进行的。
Ninja 是 shinobi-no-mono (忍の者) 的两个汉字 忍者 的 on'yomi 音读，它是练习忍术 (忍術，有时音译为 ninjitsu) 的日本人的本土词。术语 shinobi (历史上用万叶假名 志能備 写成)，可以追溯到 8 世纪后期，出现在一首由佐竹、万叶集写给大友家持的诗歌中。shinobi 的潜在含义是“偷偷溜走”，并由此引申出“忍耐”，因此与隐蔽和隐身有关。Mono (同样发音为 sha 或 ja) 意思是“人”。
ninja 这个词在二战后的文化中流行起来。ninjitsu 中的 nin 与 ninja 中的 nin 相同，而 jitsu 意味着技巧或艺术，所以 ninjitsu 意味着“不被察觉的技巧”或“隐身之术”；因此，ninja 和 shinobi-no-mono (以及 shinobi) 可以翻译为“精通隐身之术的人”。同样，战前词 ninjitsu-zukai 意味着“使用不被察觉的技巧的人”。
其他可能使用的术语包括 oniwaban (お庭番 "花园里的人")、suppa、rappa、mitsumono、kusa (草) 和 Iga-mono ("来自伊贺的人")。
在英语中，ninja 的复数可以是 ninja 不变，反映了日语中缺乏语法上的数，或者使用常规的英语复数 ninjas。
"ninja" 和 "ninjitsu" 中包含的 "nin" 字是一个汉字 (kanji)，由刀/刀和心/心智的汉字组成。这个词根据翻译的意思，可以表达出耐心、毅力、忍耐和/或恒心。最初，术语 "nin" 与刺客或隐形无关，而是用来描述伊贺和甲贺地区氏族中一些成员的精神，他们试图保护自己的家园和生活方式，不受试图夺取他们领地的封建领主和大名入侵。武士以遵循武士道规定的严格道德准则、伦理和法规而闻名，而遵循武士道的武士被认为是成功的。相比之下，忍者将他们的目标或任务的实现/成功置于首位，而不是遵循规则。武士关心荣誉和声誉，而经典的忍者则以将任务/工作的完成置于一切之上而闻名。
忍者作为一个群体，最早是在 14 世纪的日本封建社会中被记载的，当时他们主要是在日本中部的伊贺和甲贺地区形成的武术组织，尽管游击战和秘密间谍行动的历史可以追溯到更早的时期。
在那个时代，控制着小块土地的大名氏族之间的冲突，已经将游击战和暗杀作为正面攻击的一种宝贵替代方案。由于武士道 (Bushidō)——武士的准则——禁止将这种战术视为不光彩，因此大名无法指望他的军队执行所需的任务；因此，他必须购买或通过谈判获得忍者的帮助，以执行选择性打击、间谍活动、暗杀和渗透敌方据点。
有几个人和群体被认为是来自大约同一时期的潜在忍者。他们通常被认为是刺客。然而，在斯蒂芬·K·海耶斯 (Stephen K. Hayes) 的著作《忍者的神秘艺术》中，他将他们描绘成身穿与武士类似的盔甲。海耶斯还说，最终记录忍者历史的人通常是军事独裁政权中的当权者。根据海耶斯和服部正明的说法
忍术最初并没有作为一个具体定义明确的艺术而出现，而且在忍术作为独立的知识体系建立起来之前，经历了几个世纪。忍术发展成为统治武士精英的高度非法的反文化，仅此一点就使这门艺术的起源笼罩在几个世纪的谜团、隐瞒和故意混淆历史之中。”
海耶斯也提供了类似的描述：“日本忍者的先驱是所谓的信仰佛教的叛乱者，他们早在公元 7 世纪就逃进了京都附近的山区，以躲避帝国势力的宗教迫害和死亡。”
在他们的历史上，忍者组织规模较小，以家族和村庄为中心，后来发展成为更加武术化的等级制度，能够更好地与武士和大名融为一体。这些经过特殊忍术训练的群体，被安置在这些村庄中，以抵御强盗和抢劫者。
日本的忍者博物馆宣称女性也是忍者。女忍者可能是 kunoichi (くノ一)；这些汉字来自构成女字 (女) 的笔画。她们有时被描绘成通过诱惑来了解敌人秘密的间谍；虽然她们也有可能被雇用为家庭佣人，这使她们能够在无意中听到可能非常有价值的信息。
作为一种武术组织，人们认为忍者会有很多规则，其中最重要的规则之一就是保守忍者家族和下达命令的大名的秘密。关于忍术的现代等级制度，请参阅关于忍术的文章。