我们的太阳系

从我们的小世界，我们已经凝视了数千年的宇宙海洋。古代天文学家观察到一些似乎在恒星之间移动的光点。他们称这些天体为行星，意思是流浪者，并以罗马神灵命名——木星，众神之王；火星，战神；水星，众神的使者；金星，爱与美的女神；土星，木星之父和农业之神。观星者还观察到带有闪亮尾巴的彗星和流星——或者从天空中坠落的流星。

自从望远镜发明以来，在我们的太阳系中又发现了三颗行星：天王星 (1781 年)、海王星 (1846 年) 和冥王星 (1930 年)。冥王星在 2006 年被重新归类为矮行星。此外，我们的太阳系中还有数千个小行星和彗星等小天体。大多数小行星的轨道位于火星和木星轨道之间，而彗星的家园则位于冥王星轨道之外的奥尔特云。

最靠近太阳的四颗行星——水星、金星、地球和火星——被称为类地行星，因为它们拥有坚固的岩石表面。火星轨道之外的四颗大型行星——木星、土星、天王星和海王星——被称为气态巨行星。在海王星之外，在柯伊伯带的边缘，微小而遥远的矮行星冥王星有一个坚固的表面，但比类地行星更冰冷。

几乎每颗行星（以及一些卫星）都拥有大气层。地球的大气层主要由氮气和氧气组成。金星拥有厚厚的一氧化碳大气层，其中含有少量有毒气体，如二氧化硫。火星的二氧化碳大气层非常稀薄。木星、土星、天王星和海王星主要由氢气和氦气组成。当冥王星靠近太阳时，它拥有稀薄的大气层，但当冥王星运行到其轨道的外部区域时，大气层会冻结并坍塌到行星表面。这样，冥王星就像一颗彗星。

在我们太阳系的行星周围有 146 个已知的天然卫星（也称为月亮），其大小从比我们自己的月球还大的天体到小碎片不等。其中许多是由行星探测器发现的。目前，还有 23 颗卫星正在等待最终批准，然后才能加入我们太阳系的卫星行列。

一些卫星拥有大气层（土星的泰坦）；一些甚至拥有磁场（木星的木卫三）。木星的卫星木卫一是太阳系中最活跃的火山体。木星的卫星木卫二的冰冻地壳下可能存在海洋，而木星的卫星木卫三的图像显示了冰冻地壳板块的历史运动。一些卫星实际上可能是被行星引力捕获的小行星。目前被计入卫星的被捕获的小行星可能包括火星的火卫一和火卫二、木星的几颗卫星、土星的菲比、天王星的许多新卫星，以及可能的海王星的涅柔斯。

从 1610 年到 1977 年，土星被认为是唯一拥有光环的行星。我们现在知道木星、天王星和海王星也有光环系统，尽管土星的光环系统是迄今为止最大的。这些光环系统中的粒子大小从尘埃到巨石到房屋大小不等，可能是岩石和/或冰的。

大多数行星也拥有磁场，这些磁场延伸到太空中，并在每颗行星周围形成磁层。这些磁层与行星一起旋转，将带电粒子带走。太阳拥有一个磁场，即太阳风层，它包围着我们整个太阳系。

古代天文学家认为地球是宇宙的中心，太阳和所有其他恒星都绕着地球运行。哥白尼证明了地球和其他行星在我们的太阳系中绕着我们的太阳运行。我们一点一点地绘制着宇宙图，一个显而易见的问题出现了：是否存在其他可能存在生命的行星？直到最近，天文学家才拥有间接探测附近星系中其他恒星周围大型行星的工具。