在所谓的朴素集合论中,它足以用于研究抽象代数,集合的概念没有严格定义。我们将集合描述为对象的明确集合,这些对象被称为集合的成员或元素。如果某个对象是集合的元素,则称它包含在该集合中。集合的元素可以是任何东西,但在抽象代数的研究中,元素最常见的是数字或数学结构。集合的元素完全决定了集合,因此具有相同元素的集合是相等的。反之,相等的集合包含相同的元素。
对于元素
和集合
,我们可以说
,即
包含在
中,或者
,即
不包含在
中。要说明多个元素
包含在
中,我们写
。
使用此符号和符号
,它表示逻辑蕴涵,我们可以重新说明两个集合
和
等式的定义如下
当且仅当
和
。
这被称为外延公理。
如果无法列出集合的元素,可以通过给出一个属性来定义集合,该属性是集合中所有元素独有的。所有具有属性
的对象
的集合可以用
表示。类似地,集合
中所有具有属性
的元素
的集合可以用
表示。这里冒号 : 表示“使得”。竖线 | 在类似情况下与冒号同义。这种符号将在本书的其余部分出现很多次,因此读者现在熟悉它很重要。
例如,整数集可以写成
,偶数集可以写成
.
对于两个集合
和
,我们将集合包含定义如下:
包含于或是一个
的子集,当且仅当
中的每个成员都是
的成员。换句话说,

其中符号
表示“是…的子集”,符号
表示“当且仅当”。
根据上述外延公理,我们发现
.
我们可以定义一个空集,记作
,使得
,其中
表示全称量词(读作“对于所有”或“对于每一个”)。换句话说,空集被定义为不包含任何元素的集合。可以证明空集是唯一的。
由于空集不包含任何元素,因此可以证明它是任何集合的子集。同样地,除了空集之外,没有其他集合是空集的子集。
对于两个集合
和
,我们可以定义真子集如下:
是
的真子集,当且仅当
是
的子集,且
不等于
。换句话说,
中至少有一个成员不包含在
中。
,
其中符号
表示“是…的真子集”,符号
表示逻辑运算符“且”。
集合
的基数,记为
,可以非正式地理解为集合
中元素的数量。然而,这种描述仅对有限集严格准确。为了找到无限集的基数,需要更复杂的工具。
对于集合
和
,我们定义
和
的交集为集合
,它包含所有同时属于
和
的元素。符号上,这可以表述如下
.
由于
的每个元素都是
的元素,也是
的元素,根据集合包含的定义,
是
和
的子集。
如果集合
和
没有共同的元素,它们被称为不相交集。这等同于语句
和
不相交,如果
。
集合交集是结合律和交换律运算;也就是说,对于任何集合
,
和
,
且
.
根据交集的定义,我们可以发现
且
。此外,
.
我们可以同时对两个以上的集合取交集;由于集合交集是结合律和交换律运算,因此这些交集的求值顺序无关紧要。如果
对于每个
都是集合,我们可以用以下符号表示所有
的交集:

在这种情况下,
被称为索引集,而
被称为由
索引。
对于
的情况,我们可以写
或者
.
对于集合
和
,我们定义
和
的并集为集合
,它包含所有在
或
或两者中任何一个集合中的元素。用符号表示为:
.
由于集合
和
的并集
包含
和
的所有元素,所以
且
。
与集合交集类似,集合并集也是一种结合律和交换律运算;对于任意集合
,
,和
,
且
。
根据并集的定义,可以发现
。此外,
。
正如集合交集一样,可以一次对多个集合求并集;由于集合并集是结合律和交换律的,这些并集的计算顺序无关紧要。令
是所有
的集合。则所有
的并集记为

(其中
可以读作“存在”。)
对于有限个集合
的并集,即
,可以写成
,也可以简写为
.
集合并集和集合交集是关于彼此分配的。也就是说,
以及
.
集合
和
的笛卡尔积,记为
,是所有有序对的集合,这些有序对可以由
中的元素作为第一个元素,
中的元素作为第二个元素形成。这可以用符号表示为
.
由于交换对中的对象会得到不同的有序对,所以笛卡尔积不满足交换律。 笛卡尔积也不满足结合律。 对于任何集合
,笛卡尔积满足以下恒等式:
,
,
,
.
任何集合与空集的笛卡尔积都为空集;用符号表示,对于任何集合
,
.
笛卡尔积可以很容易地推广到n元笛卡尔积,它也用
表示。 n元笛卡尔积从
个集合的元素中形成有序的n元组。 特别地,对于集合
,
.
这可以简写为
.
在n元笛卡尔积中,每个
被称为
的
的第
个坐标。
在所有因子都是同一个集合
的特殊情况下,我们可以进一步推广。设
是所有函数
的集合。那么,类似于上面的,
实际上是
元组”的集合,这些元组中的元素属于
,对于每个这样的函数
和每个
,我们称
是
坐标的
。正如预期的那样,在简单的
情况下,对于整数
,此构造等价于
,我们可以将其进一步缩写为
。我们还有一个重要的
,它产生了所有
的无限序列的集合,我们可以将其表示为
。我们稍后会用到这个构造,特别是在处理多项式环时。
设
和
是任意两个集合。我们定义它们的**不相交并集**,记为
,如下:首先创建
和
的副本,记为
和
,使得
。然后定义
。注意,这个定义不是显式的,不像迄今为止定义的其他运算。这个定义并没有输出一个单一的集合,而是输出一个集合族。然而,它们在某种意义上都是“相同的”,这将在后面定义。换句话说,它们之间存在双射函数。
幸运的是,如果需要进行显式计算,则可以很容易地构造出一个不相交并集,例如
。
集合
和
的**集合差**或**相对集合补**,记为
,是包含在
中但不包含在
中的元素的集合。符号表示为:
.
根据集合差的定义,
。
对于任意集合
,以下等式成立:
,
,
,
,
,
,
,
,
.
两个笛卡尔积的集合差可以表示为
.
我们定义一个任意集合
,所有我们考虑的集合都是
的子集,作为全集。任何集合的补集定义为全集和该集合的集合差。即,对于任何集合
,
的补集由
给出。以下恒等式涉及集合补集,对于任何集合
和
都成立
- 德摩根定律
,
,
- 双补集定律
,
- 补集性质
,
,
,
,
.
集合的补集可以与集合的差集通过以下等式联系起来
和
.
对于集合
和
,
和
的对称差集,记为
或
,是包含在
或
但不包含在两者中的元素的集合。符号表示为:

更常见的表示方法是:
或
.
对称差是可交换的和可结合的,因此
和
。任何集合都是它自身的对称差逆元,空集是其对称差运算的单位元,即,
且
。此外,
当且仅当
。
集合交集对称差运算具有分配律。换句话说,
。
两个集合补集的对称差与两个集合的对称差相同:
。
数学中常用的数字集合通常用特殊符号表示。本书中使用的传统符号如下所示。
包含 0 的自然数:
或 
不包含 0 的自然数: 
整数: 
有理数: 
实数: 
复数: 