实际负载具有电阻、电感和电容，因此实功率和无功功率都会流向实际负载。
电力工程师将视在功率测量为实功率和无功功率矢量和的幅值。
视在功率是电压和电流的均方根的乘积。
电力公司工程师关心视在功率，因为尽管与无功功率相关的电流在负载上不做功，但它会使导线发热，浪费能量。研究天线（无线电和雷达）的工程师也希望如此。
导体、变压器和发电机必须按总电流的尺寸进行设计，而不仅仅是执行有用工作的电流。
另一个后果是，除非两个负载的电流和电压之间的位移相同（功率因数相同），否则将两个负载的视在功率相加将不能准确地给出总视在功率。