创业入门/金钱/人物：学生创业，他们的方式
在本节关于电梯演讲、股权、燃尽率、清算、优先股和风险投资的讨论中，我们向您展示一个简单而令人放心的事实：您不必获得花哨的天使或风投资金就能取得成功。事实上，在某些情况下，没有这些资金可能对您更有利。EcoTech Marine 的故事就是这样：一支学生团队，他们拥有足够的创业精神和动力，依靠自己的力量将产品推向市场，而只进行最少的私人投资。本人物简介记录了 EcoTech 从想法到原型再到成功公司的历程，详细说明了他们在每一步中是如何获得资金的。
谦卑的起点
但首先，我们需要回到过去——回到 EcoTech 联合创始人 Tim Marks 上八年级的时候。在经历了“鱼类狂热”并饲养了多年的淡水水族箱后，Marks 设置了一个十加仑的“珊瑚礁”水族箱，在盐水环境中培育活珊瑚和其他生物。但 Marks 很快发现，维护一个珊瑚礁水族箱是一项复杂的任务，几乎需要化学学位，更不用说投入的时间和精力了。当水族箱的需求超过了八年级的学业时，Marks 拆除了它并彻底放弃了这个爱好。
快进到他高中三年级，由于互联网的推动，Marks 再次染上了“鱼类狂热”。他在网上接受了 Rick Dickens 的指导，他是 reefs.org 的网站管理员，这是一个专门为珊瑚礁饲养者提供的热门在线资源。第二年，作为 Lehigh 大学的大一新生，Marks 在一个珊瑚礁爱好者聊天室里认识了 Justin Lawyer，他是俄克拉荷马州立大学的物理学学生。这两名学生意识到，他们对能够自动完成珊瑚礁水族箱维护这一困难任务的设备抱有共同的愿景，他们交换了想法并制作了潜在产品的 3D 模型。在 Marks 完成大一之前，他们只利用少量的个人资金，他和 Lawyer 创办了一家正式公司，并将其命名为 EcoTech Marine。² 他们的目标？成为为严肃的淡水生物爱好者提供创新、高端、自动化设备的供应商。
努力工作和撰写拨款申请
然而，还有很多工作要做。该团队在 Marks 家地下室的工作坊里完成了大部分原型设计，他们制作了第一款产品的原型：Kalkwasser 反应器，这是一种自动补充和维持水族箱钙和碱度水平的设备，对珊瑚的健康至关重要。³ 不过，它只是一个粗糙的 alpha 版本：他们需要再筹集数千美元才能完全开发该设备。“我们已经用自己的资金为这项事业投资了几年，”Patrick Clasen 说，他是 Lehigh 的另一位学生企业家，他很快也染上了“鱼类狂热”并加入了 EcoTech。“但那已经不够了。”
该团队决定将该反应器提交给 Lehigh 的集成产品开发 (IPD) 项目举办的创新邀请赛。IPD 是一项全面的创业培训计划，工程、艺术和商业专业的学生组成团队，共同合作一年，制作和销售产品。EcoTech 赢得了比赛，获得了 2,000 美元和与商业和工程专业的学生合作两个学期的机会，所有这些都是为了准备提交一份 NCIIA 高级电子团队拨款提案。
他们提交了提案，并获得了 NCIIA 的 8,380 美元资金，大部分用于原型设计。在 Lehigh 大学二年级结束时，Marks 和他的团队已经售出了 20 台反应器，他们似乎在顺利前进。但与此同时，Marks 也知道，EcoTech 需要不止一种产品才能成为一个可行的企业。“事实证明，”Marks 说，“反应器项目并没有达到我们的预期。但它确实让我们在业务、制造和设计方面积累了经验。最重要的是，它是我们开发的下一款产品的垫脚石，这款产品已经取得了巨大成功。”
VorTech™ 成为主角
与许多其他创业成功故事一样，EcoTech 的转折点是与行业参与者取得联系。在一次当地珊瑚礁俱乐部会议上，Marks 遇到了 IceCap, Inc. 的总裁 Andy Howard，IceCap 是珊瑚礁水族箱爱好者中家喻户晓的名字。Marks 和 Howard 互相联系，Marks 提出了他称之为 VorTech 的一个想法，这是一种用于水族箱的新型循环泵，它可以模拟自然的波浪状水流，最大限度地减少水族箱内热量和笨重设备的入侵。Howard 正在开发一种用于水族箱的电池供电备份循环系统，这需要一台泵。这两个想法相得益彰：作为一个新公司，EcoTech 需要行业支持才能成功推出产品，而 IceCap 想要一个离散的、高端的泵来用于他们的备份系统。Marks 和 Howard 安排了一次正式会议，签署了保密协议，Marks 带来了两种不同的泵设计。Marks 说，“IceCap 立即被 VorTech 所吸引，他们说，‘我们想要那个，给我们造一个！’ 就在那时，我们真正开始全力以赴，并开始了产品开发。”
与此同时
在此期间，EcoTech 团队成员已经完成了本科学习。但项目远未结束：他们都留在 Lehigh 大学，继续为 EcoTech 工作，Marks 在机械工程硕士课程中学习，重点是 IPD，而 Clasen 攻读材料科学与工程硕士学位。他们的学费由学校支付，他们还获得了津贴。Marks 甚至成为了 IPD 的助教，帮助本科生完成他们的创业项目。
在资金方面，他们又有了新消息：EcoTech 收到了 NCIIA 的另一项高级电子团队拨款，这次是 18,738 美元；通过 Lehigh 大学，他们获得了 9,000 美元的“敏捷制造”拨款，用于帮助他们进行模具和生产；他们从宾夕法尼亚州政府获得了 15,000 美元，作为 Keystone 创新区 (KIZ) 项目的一部分，该项目旨在防止人才流失，并将宾夕法尼亚州的创意留在该州；最后，他们从当地一家银行获得了一笔信贷额度。Marks 说，信贷额度作为一项后备计划尤其有用。“有了信贷额度，我们就可以确保，如果我们需要更多资金，我们可以获得。如果我们需要增加产量，或者如果事情进展缓慢，信贷额度就能为我们提供保障。拥有它是一件好事。”
虽然并非每个 Lehigh 大学团队都能获得免费的办公空间和实验室设备，但 EcoTech 做到了。Marks 说，EcoTech 获得了这些空间和设备，“只是因为我们已经做了这么长时间，并且非常投入。”
快速增长
在与 IceCap 的合作下，EcoTech 开发了 VorTech 泵的完善原型，并于 2005 年成功推向市场。这种专业泵现在通过各种在线珊瑚礁设备公司销售，该产品和公司的未来一片光明。“我们现在正在推出第一款产品，”Marks 说。“产品已经发货，很快还会有更多产品发货。”
EcoTech 并没有止步于 VorTech。“我们现在正在开发 VorTech 的遥控器，”Marks 说，“我们还有许多其他产品计划。最终，我们希望为高级水族爱好者推出完整的产品线，一套可以完全自动化珊瑚礁饲养体验的产品线。”
EcoTech 利用各种资金来源——NCIIA 拨款、个人资金、Lehigh 大学奖金、宾夕法尼亚州政府资金、银行资金，以及最终的企业合作伙伴资金——从零开始发展自己的事业，按自己的方式发展。
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