历史地质学/氨基酸测年
在本文中，我们将讨论氨基酸测年（也称为外消旋化测年）背后的原理；我们将讨论它应该如何工作，以及为什么它常常不起作用。
如果一个物体无法通过旋转将其变成自身的镜像，则称该物体具有手性。例如，鞋子是手性的：你无法通过旋转或翻转将一只左脚鞋变成一只右脚鞋。另一方面，像餐刀这样的物体就不是手性的：如果你把它放在桌子上，让钝边在右边，锯齿边在左边，那么你就可以通过绕其长轴旋转刀来产生这种情况的镜像。
一些分子是手性的。例如，考虑右边图片中的两个分子。它们具有完全相同的化学式，但一个是左旋的，另一个是右旋的。它们被称为彼此的对映异构体。
当我们使用普通的化学方法制造手性分子时，我们通常会产生等量的两种对映异构体。这种混合物被称为外消旋体。
然而，生物过程会产生具有独特手性的分子：所有氨基酸都是“左旋的”（甘氨酸除外，它不是手性的），所有糖都是“右旋的”。
因此，当生物体死亡时，它的氨基酸是左旋的。但在其死亡后，氨基酸会自发地改变其手性，从左旋翻转到右旋，实际上也会反过来。
这个过程的结果是，最终氨基酸将集体变成外消旋体：每个特定的氨基酸将具有某种手性，但在足够的时间后，氨基酸在总体上将不再偏向一种对映异构体。这个过程被称为外消旋化。
我们应该注意，尽管这个过程的根本基础是随机的，并且原则上氨基酸可能会通过某种统计波动变得不太外消旋，而更加手性，但统计规律确保，实际上，如果我们观察足够大的氨基酸样本，那么这种情况发生的可能性微乎其微。
因此，外消旋化过程看起来像是一个自然时钟的候选者。我们知道，当生物体死亡时，它的氨基酸都是左旋的；我们也知道，随着时间的推移，氨基酸会变得越来越外消旋。
因此，似乎如果我们想知道生物体死亡了多久，我们只需要看看它的氨基酸有多外消旋。这会奏效，前提只有一个。外消旋化的过程必须以恒定的速度进行，并且我们必须知道这个速度是多少。
而这就是整个想法崩溃的地方。
它不起作用。
外消旋化的一个问题是，它取决于受温度、湿度和发生外消旋化的原始材料性质影响的化学过程。因此，不可能说外消旋化以某种速度发生。
然而，它确实有一些应用。假设我们检查一个特定的材料（让我们说测试有孔虫Neogloboquadrina pachyderma），在特定环境中（让我们说在北极水域的泥浆中），并与我们知道可以依靠的测年方法进行比较，我们确定在这种情况下，外消旋化确实以相当稳定的速度发生。
在这种情况下，我们可以用有孔虫来测年沉积物，在这些地方我们无法使用放射性测年法。（因为推测北极泥浆中贝壳的外消旋化速度在我们能检查时是恒定的，但当我们无法检查时是可变的，这将是奇怪和反科学的。）
Kaufman等人（2008年）在他们的论文使用氨基酸外消旋化测年北冰洋晚第四纪浮游有孔虫Neogloboquadrina pachyderma，古海洋学，23（3）中证明了这一点。它让读者了解到这种方法的难度，以至于他们不得不使用单一常见的有孔虫物种N. pachyderma，因为他们发现即使在不同种类的有孔虫之间，外消旋化速率也不同。
因此，外消旋化测年可以有一些应用，但能够可靠地应用它的条件相当罕见。此外，外消旋化在地质标准下发生得相当快，因此，与我们已经讨论过的其他绝对测年法一样，外消旋化测年无法让我们回到遥远的地质时代。
所有这些并不是说读者应该完全不相信通过氨基酸测年获得的结果；但只有在使用它的人小心确保他们是在已知有效的情况下使用它时，才能相信它。在早期的论文中，在地质学家和考古学家还没有了解到与氨基酸测年相关的陷阱之前，不准确的日期比它们应得的要自信得多，这些论文不应该被依赖。