头孢菌素是一类庞大而多样的抗生素，在概念上被分为五个不同的“代”。随着代数的增加，它们的革兰氏阴性覆盖范围也在不断扩展。

第一代

第一代具有相当数量的革兰氏阳性覆盖范围（包括金黄色葡萄球菌），以及非常基本的革兰氏阴性覆盖范围。这就是为什么第一代头孢菌素通常用于手术预防，以防止皮肤/手术部位感染。

第二代

第二代的革兰氏阳性覆盖范围不如第一代，但革兰氏阴性覆盖范围更好。

第三代的革兰氏阴性覆盖范围比第二代更广，但革兰氏阳性覆盖范围更小。头孢他啶是唯一具有抗假单胞菌覆盖范围的第三代头孢菌素。

第四代虽然规模较小，但对假单胞菌属具有良好的覆盖范围（因此许多患者从第四代头孢菌素开始，然后在排除假单胞菌后进行降级）。

第五代的革兰氏阴性覆盖范围与第三代和第四代相同，但革兰氏阳性覆盖范围显著更广，包括耐甲氧西林金黄色葡萄球菌、耐甲氧西林金黄色葡萄球菌和肺炎链球菌，被认为是一种非常广谱的抗生素。