环的研究起源于多项式环理论和代数整数理论。此外，十九世纪中叶双曲复数的出现，削弱了数域在数学分析中的突出地位。
理查德·戴德金引入了环的概念。
这个术语环（Zahlring）是由大卫·希尔伯特在《代数数体的理论》一文中创造的，德国数学家协会年报，第 4 卷，1897 年。
环的第一个公理定义是由阿道夫·弗兰克尔在《纯粹与实用数学杂志》的一篇文章中给出的，编号为 145，1914 年。
1921 年，艾米·诺特在她的具有里程碑意义的论文《环的理想理论》中给出了交换环理论的第一个公理基础。
