Saylor.org 的世界古代文明/哲学
古典时期的希腊人提出了关于神灵存在、应该塑造和指导政治生活的道德标准、人类在宇宙中的位置以及他们在制定上述标准中所起的作用等问题。
智者
智者是一类专门使用哲学和修辞工具来教授arete（卓越或美德）的教师或游走学者，主要针对年轻的政治家和贵族，并收取费用。为教育收取费用以及只向有支付能力的人提供智慧的做法，引起了苏格拉底（通过柏拉图的对话录）以及色诺芬的回忆录中的谴责。通过这些作品，智者被描绘成“虚假”或“欺骗性”，因此产生了这个词的现代含义。
由于今天大多数智者主要是通过其他哲学家的著作而为人所知，尤其是柏拉图和亚里士多德等反对者，因此很难对他们的实践和信仰形成公正的看法。尽管如此，所有智者都使用修辞来实现自己的目的，通常是为了说服或劝服他人。有些人甚至声称他们可以找到所有问题的答案。
其主要代表是
- 普罗泰戈拉（公元前 490-420 年），他通过“人是万物的尺度”的断言在古代引发了重大争议。这一观点在当时具有革命性，与其他声称宇宙基于人类影响之外的客观事物的哲学学说形成对比。他认为，所有人类制度都源于习俗和发明，而不是自然，并且不存在绝对真理；真理是相对的。以及，
- 安提丰（公元前 480-411 年），被认为是自然权利理论的先驱。
苏格拉底
古典时期是苏格拉底（约公元前 469 年 - 公元前 399 年）的时代。苏格拉底是雅典的公民，他不同意普罗泰戈拉的相对真理。事实上，他不同意智者们普遍的观点，而是相信引导人类生活的绝对道德原则。他发现这些道德绝对原则的目标，导致他向雅典人询问道德标准。这种行为，再加上不断变化的政治环境，最终导致他被雅典陪审团起诉。
苏格拉底被广泛认为奠定了所有后续西方哲学的基础。尽管他在思想发展中举足轻重，但苏格拉底对于历史学家来说仍然是一个谜。我们对他生平和教诲的了解，大部分来自他的学生柏拉图的对话录。即使如此，柏拉图可能也创造了他导师的理想形象，并不完全反映现实。尽管如此，人们普遍认为苏格拉底不是柏拉图虚构的人物，因为柏拉图那一代的其他希腊作家也广泛地写了这位哲学家，包括亚里士多德、色诺芬和阿里斯托芬。
苏格拉底的一生恰逢雅典在希腊世界的霸权地位衰落，雅典在伯罗奔尼撒战争中败于斯巴达，加剧了这种衰落。在雅典战败之后，苏格拉底领导了反对雅典民主的知识分子论战。苏格拉底长期以来以社会批评家的身份闻名，他质疑雅典社会中的几乎每个人和每一件事，包括他自己，以期促使改善。苏格拉底认为，最智慧的人，矛盾的是，是那些意识到并承认自己无知的人。在批评雅典方面，他认为自己的尖刻言辞会创造一个更加公正的社会。
苏格拉底因其哲学煽动者的角色而惹上了麻烦，雅典国家以腐蚀雅典年轻人思想以及不相信希腊众神的罪名审判了他（关于苏格拉底是否是一神论者，或者是在中世纪为了将苏格拉底哲学与基督教神学相协调而被过度强调，这一争论至今仍在继续）。即使在审判期间，苏格拉底也以一种挑衅的方式去激怒国家：当苏格拉底被要求提出自己的惩罚时，他建议由政府支付工资，并为他余生提供免费的晚餐，以此来资助他作为雅典恩人的时间。因此，他被判有罪，并被判处死刑，方法是喝下含有有毒的毒芹植物的混合物。似乎有证据表明，苏格拉底可以逃离雅典并避免死亡，然而，直到最后，他的哲学指引着他。作为一名具有煽动性的哲学家，他不相信自己逃离雅典后会过得更好，也不相信害怕死亡。尽管如此，苏格拉底提出问题的智力方法一直延续至今。
苏格拉底方法和哲学
苏格拉底方法描述了苏格拉底设计的一种辩证系统，用于检验“善”或“正义”等道德概念。苏格拉底认为，要理解这些概念，只需要问一系列问题。本质上，苏格拉底认为，一个人必须不断地质疑自己所相信的和自己所认为的知识。苏格拉底的思想认为，一个人的“知识”永远不是绝对的，而且不受错误假设的影响。通过消除那些可以被反驳和证伪的假设，可以找到更好的解决问题的假设。
苏格拉底的哲学，虽然很难从柏拉图的哲学中辨别出来，尤其是在苏格拉底更感兴趣的是提出问题而不是回答问题（声称自己缺乏真正的知识来做到这一点）。简而言之，可以说苏格拉底提倡一种质疑和自我完善的哲学，这与雅典社会对追求物质财富和尊重传统知识（尤其是宗教）的强调背道而驰。
柏拉图
柏拉图（公元前 424/423 年 - 公元前 348/347 年）是苏格拉底最著名的学生，也是亚里士多德的导师。对于许多学者来说，柏拉图对西方哲学发展的重要性甚至超过了他的导师。除了是一位在广泛的主题上都有造诣的哲学家之外，柏拉图还在雅典创办了学院，被认为是西方世界第一个高等教育中心。
与苏格拉底一样，柏拉图也相信绝对的道德或伦理标准和观念。在柏拉图的思想中，这些绝对被称为理念，构成了现实的真实性。人类在日常生活中所体验到的都是影子，只是理念的真实性的模仿。然而，人类有能力揭示理念的绝对真理和现实，这是通过灵魂首先完成的任务。灵魂中已经铭刻了这些知识，当理性引导个人重新获得这些知识时，灵魂最初就与身体结合在一起，从而克服身体日常体验的物质世界。柏拉图在学院中探索了这些思想，在那里讨论了美、正义和善良。
理想国
柏拉图的《理想国》包含了他关于政府和正义的一些最重要的思想。《理想国》的意思是“政府制度”，它概述了开明的寡头统治需要统治普通民众的必要性，认为后者的自私自利妨碍了他们获得普遍真理知识的能力。在这个理想社会中，社会阶层根据他们理解理念的能力进行区分。最高阶层由“守护者”组成，他们统治并接受形而上学、天文学和数学的教育。守护者得到他们下面一阶层的“辅助者”的帮助，“辅助者”负责保卫国家。最底层是“生产者”，他们为国家提供日常食物和物质物品。成为守护者阶层成员不受性别限制，该阶层的男性和女性住在合租的房子里。这个最高阶层不组建核心家庭，而是与不同性别的成员进行交配，以产生最好的后代。然后，后代一起长大，由专门的照护者照顾。对于一名守护者来说，最终的成就就是达到能够以哲学王者的身份统治的知识水平。
亚里士多德 亚里士多德（公元前 384-322 年）是柏拉图的学生，也是亚历山大大帝的老师。亚里士多德建立了吕克昂，用于讨论他的思想，这些思想与柏拉图的思想不同。他认为物质世界和柏拉图思想中的理念相互交织，而不是彼此分离。因此，对理念的认识可以在自然界中找到，它是通过对物质世界的观察而不是对灵魂的反思而获得的。这种思想使亚里士多德成为对物体和思维对象进行分类的大师和一丝不苟的分类者。
亚里士多德的著作是西方哲学的第一个综合体系，涵盖了道德、美学、逻辑、科学、政治和形而上学。他创建了一个系统来区分基于逻辑的论证和基于说服力的论证，坚持论证应基于理性而非形而上学。他将观察和理性解释的原则应用于生物学、动物学、植物学、医学、解剖学、修辞学、政治学和伦理学等学科。在伦理学方面，他努力发展控制激情和本能的实践习惯，他认为这些习惯会导致自律和幸福。他著作中的一些观点为当时的不平等现象提供了正当理由，包括奴隶制，他认为奴隶制是自然现象，并且认为这是奴隶灵魂缺乏理性的结果。他错误的生物学观察导致他断言女性天生比男性低等，将女性描述为不完整的男性，并且在生育过程中处于被动地位。
亚里士多德关于物理科学的观点深刻地影响了中世纪的学术，并且其影响力一直延续到文艺复兴时期，尽管最终被牛顿物理学所取代。在动物学方面，他的一些观察结果直到 19 世纪才被证实是准确的。他的著作包含了最早的正式逻辑研究，这些研究在 19 世纪后期被纳入现代形式逻辑。在形而上学方面，亚里士多德主义对中世纪伊斯兰和犹太传统中的哲学和神学思想产生了深远的影响，并且它继续影响着基督教神学，尤其是天主教会的经院哲学。亚里士多德在中世纪的穆斯林知识分子中很有名，并被尊为“第一导师”。他的伦理学虽然一直有影响力，但在现代美德伦理学兴起后重新获得了关注。亚里士多德哲学的所有方面至今仍然是活跃的学术研究对象。