数学上的集合被定义为不同元素的无序集合。也就是说,集合中的元素可以以任何顺序排列,重复出现的元素等同于只出现一次。
我们说一个元素是一个集合的成员。集合的元素可以是任何东西。最容易从只包含数字的元素开始。出于这个原因,本书中的大多数示例将只包含数字,但这只是一种使主题不那么抽象的技术。
对于一个集合
包含元素
,以下所有说法都是同义词
是
的成员
被包含在
中
被包含在
中
是集合
的一个元素
包含 
包括 
我们通过指定其成员来指定一个集合。花括号符号用于此目的。

是包含 1、2、3 作为成员的集合。或者,{母亲,这个 iPod,我的学校,木星,12} 也是一个集合。花括号符号可以扩展为通过指定集合成员资格规则来指定集合。(“|”表示“使得”)。

再次表示一个包含 1、2、3 这三个元素的集合。

表示所有自然数的集合。这种表示集合的形式可以推广为

where
is a statement about the variable
. The set defined by above notation is a set of all objects
such that
is true. **** (For a concrete example, consider
. Here the property
is “
” Thus,
is the set of all real numbers whose square is one.). EXPLANATION: [A set may be defined by a property. For instance, the set of all planets in the solar system, the set of all even integers, the set of all polynomials with real coefficients, and so on. For a property
and an element
of a set
, we write
to indicate that
has the property
. Then the notation
indicates that the set consists of all elements
of
having the property
. The vertical bar | is commonly read as “such that,” and can be also written using a colon instead. So
is an alternative notation for
. For a concrete example, consider
. Here the property
is
. Thus,
is the set of all real numbers (
of
(i.e. 1)) whose square
is one.] ***
对于集合成员,使用的是一个经过修改的 epsilon 符号。因此

意味着
是
的一个成员。我们也可以说
不是
的成员

一个集合是由它的成员唯一确定的。

此外,如果且仅当 A 的每个元素都是 B 的元素,并且 B 的每个元素都是 A 的元素,则集合 A、B 被认为是相等的。
所有上述表达式都指定了同一个集合,即使偶数素数的概念与正平方根的概念不同。重复成员在指定集合时无关紧要。表达式

都指定了相同的集合。
集合是无序的。表达式

都指定了相同的集合。
集合可以包含其他集合作为成员。例如,存在一个集合

如上所述,集合由其成员定义。然而,为了便于引用,一些集合被赋予了名称。
没有成员的集合称为空或零集合。表达式

都指定了空集。
只有单个成员的集合称为单例。只有两个成员的集合称为双例。因此
是单例,而
是双例。
如果集合
的每个成员都是集合
的成员,则集合
是集合
的子集。我们使用马蹄形符号来表示子集。表达式

表示
是
的子集。空集是任何集合的子集。每个集合都是自身的子集。一个
的 *真子集* 是
的子集,但与
不完全相同。表达式

表示
是
的真子集。
一个集合的 *幂集* 是所有子集的集合。
用于表示幂集。请注意,空集和集合本身是幂集的成员。

两个集合 *A* 和 *B* 的 *并集*,记为
,是包含 *A* 中所有成员和 *B* 中所有成员的集合(并且没有其他成员)。也就是说,

例如,

两个集合
的交集,记作
,是指包含
和
两个集合中所有元素的集合(且没有其他元素)。也就是说:

例如,

如果两个集合的交集为空集,则这两个集合是不相交的。也就是说,如果
和
是不相交的集合,

的相对补集,记作
(有时记作
),是指包含所有
中的元素,但又不包含
中元素的集合。也就是说:

例如,

如果我们定义一个全集,或者包含所有我们想要考虑的元素的集合,那么我们可以讨论一个集合的绝对补集。对于一个全集
,定义
的子集
的绝对补集为

集合
的绝对补集用
表示(根据 ISO 31-11 标准),如果
是固定的。
基于前面的定义,我们可以推导出集合运算的一些有用性质。这些性质的证明留给读者作为练习。
并集和交集运算是对称的。也就是说,对于集合 

此外,它们是结合的。也就是说,对于集合 

此外,并集对交集进行分配,而交集对并集进行分配。也就是说,对于集合 

集合中两个重要的命题是德摩根定律。它们指出,对于集合 

当
是一个包含
和
的全集时,德摩根定律可以更简单地表示为:

一组集合通常被称为集合的族或集。通常,集合族用脚本或Fraktur字体来书写,以便于区分其他集合。对于集合族
,定义集合族的并集和交集如下:

对于一个集合族,如果我们从该族中选择的任意两个不同的集合都是不相交的,我们就说这个集合族是成对不相交的。