结构生物化学/成人干细胞

概述

在我们胚胎干细胞分化很久之后，我们体内仍然存在着其他类型的多才多艺的细胞，称为成人干细胞。这些细胞存在于全身，包括骨髓、大脑、肌肉、皮肤和肝脏。它们是新的细胞来源，这些细胞可以替代因疾病、损伤或衰老而受损的组织。

研究人员认为，成人干细胞处于休眠状态，并且大部分未分化，直到身体发出信号表明它们是必需的。然后，选定的细胞会转化为所需的细胞类型。与胚胎干细胞一样，成人干细胞具有自我更新的能力，即它们可以复制自身的特性。但它们在几个重要方面与胚胎干细胞不同。首先，成人干细胞非常稀少。此外，成人干细胞似乎比它们的胚胎祖先更“受过教育”，因此，它们在命运方面似乎没有那么灵活。

应用

然而，成人干细胞在治疗某些血液癌症（如淋巴瘤和白血病）中已经发挥了关键作用。医生可以从患者的血液中分离出将成熟为免疫细胞的干细胞，并在实验室中将它们培育成成熟细胞。在患者接受高剂量化疗后，医生可以将新的抗感染白细胞移植回患者体内，帮助替换因治疗而被清除的细胞。虽然研究人员已经研究了小鼠胚胎干细胞超过 20 年，但直到最近他们才能够从人类胚胎中分离出干细胞并在实验室中培养它们。1998 年，威斯康星大学麦迪逊分校的詹姆斯·A·汤姆森成为第一个做到这一点的科学家。他现在是干细胞研究的前沿人物，正在寻找最基本问题的答案，即是什么让这些非凡的细胞如此多才多艺。虽然科学家设想在未来将干细胞用于治疗帕金森病、心脏病以及许多其他受损或垂死细胞影响的疾病，但汤姆森预测干细胞研究的早期成果将是开发强大的模型系统，用于寻找和测试新药物，以及揭开我们保持健康的深层秘密以及让我们生病的原因。