维基少年:大型猫科动物/化石历史
食肉动物是肉食动物。在哺乳动物中，有一个完整的目以其特点而闻名：食肉目，其中包括所有大小的猫科动物，以及所有鬣狗、熊、海豹、水獭，以及类似鼬鼠、狼、獴和浣熊的动物。除大熊猫外，所有食肉目成员都是致命猎手。这包括狗，即使它们行为良好。所有都是强壮、有力、聪明、狡猾、敏捷的动物，拥有锋利的牙齿和爪子。除大熊猫外，所有动物都足够快，可以捕捉猎物。
所有现存的食肉目成员彼此相关，它们都是从祖先Miacis进化而来的，Miacis是一种小型肉食性鼬鼠状的树栖动物，生活在距今3600万至5800万年前的始新世时期，分布于北美洲、欧洲和亚洲。它的大脑容量比当时其他食肉动物更大，这可能是它存活下来并成为所有现代食肉动物祖先的原因。
并非所有肉食性动物都是食肉目成员。海豚和鲸鱼是强大的猎手，也是肉食动物（通常是鱼类），但它们与猫科动物没有比吃肉的类人猿（尤其是人类、黑猩猩和狒狒）更近的关系。小型哺乳动物食虫目（如鼩鼱）也不属于此，它们以昆虫和其他小型生物为食。
猫科的化石记录可以追溯到始新世晚期，距今3400万年。如果每一年都持续一秒钟，猫科就大约存在了一年零五周。相比之下，吉萨大金字塔只存在了83分钟，而互联网存在的时间还不到15秒（截至2008年）。已知的第一种猫科动物是Aelurogale。它的后代Proailurus，衍生出了我们今天看到的猫科动物的主要分支，以及两条剑齿虎谱系。Proailurus生活在距今3000万至2000万年前的欧洲。
- 刃齿虎 - Smilodon fatalis 及其他 - 通常被称为“剑齿虎”，尽管它不是老虎，也称为“剑齿猫”，尽管它并非唯一具有剑齿的猫科动物谱系。它是化石猫科动物中最广为人知的，生活在距今300万至1万年前的北美和南美。一只成年的刃齿虎体重约450磅（203公斤），拥有7英寸（17厘米）长的犬齿，用于制服大型猎物。
- 美洲狮 - Panthera atrox - 它生活在距今25000年前至1万年前的北美。这种猫科动物的体型比非洲狮大四分之一，甚至比西伯利亚虎还要大。雄性平均长度为11.5英尺（3.5米），平均体重约为520磅（235公斤）。雌性体型较小，平均体重约为385磅（175公斤）。化石证据表明它拥有所有已知猫科动物中发育最完善的大脑。
- 欧亚洞穴狮 - Panthera spelaea - 它生活在距今30000年前至1万年前，从西部的英格兰到东部的西伯利亚都有分布。它是有史以来最大的猫科动物，比非洲狮大25%，甚至比美洲狮还要大。古代洞穴壁画和雕刻表明这种猫科动物有淡淡的条纹，一些雄性有鬃毛，尾巴上有毛簇，耳朵突出。
- 拟狮 - Miracinonyx trumani 及其他 - 有时被称为“美洲猎豹”，它与猎豹非常相似，并依靠相同的冲刺战术来追赶猎物。它被认为与美洲狮有共同的祖先。拟狮生活在距今300万至1万年前的北美草原和开阔平原，专门猎杀新进化的敏捷食草动物，例如叉角羚。
多年来，家猫一直被描述为与所有其他猫科动物不同的物种，即家猫（Felis catus）。现在认为它是野猫（Felis sylvestris）的一个亚种（轻微变异），被称为Felis sylvestris catus。考古证据表明，人类与猫科动物之间存在着8000年的关系。古埃及人与猫科动物之间存在着最不寻常的关系，他们将猫科动物视为女神巴斯特的孩子。当一只猫死亡时，家庭成员会剃掉眉毛以表达悲伤，猫科动物通常被木乃伊化，并以极大的尊重被安葬。
多年来，人们饲养了一些其他猫科动物，原因各不相同，但这些关系从未维持足够长的时间，导致真正的驯化。对于像狮子或猎豹这样接受人类陪伴的猫科动物，适当的术语是“人类社会化”。这表明这些动物仍然拥有它们所有的野生本能，这使得妥善安全地处理它们更具挑战性。古代统治者与大型猫科动物并肩而坐的绘画和雕刻表明，许多人饲养猎豹是为了猎取敏捷的猎物。
像刃齿虎、洞穴狮和美洲狮这样的一些化石物种，被早期人类猎杀，他们可能促成了这些物种的灭绝。希望未来的学者不会发现我们对更多壮丽动物的消失负有责任。