揭秘抑郁症/压力系统
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压力系统依赖于两种关键激素：肾上腺素和皮质醇。简而言之，肾上腺素短期起作用，而皮质醇有很大的动量，长期起作用。（肾上腺素在北美也称为肾上腺素。准确地说，去甲肾上腺素和去甲肾上腺素这两个术语专门指神经递质而不是激素，因为它们是不同的分子。此外，还涉及许多其他神经递质：查看参考资料 [1] 以了解详情。纯粹主义者将原谅我在整个文本中只使用肾上腺素一词）。
重要的是要认识到，如果你的大脑感知到危险或任何形式的威胁，压力系统也会被激活。在第一阶段，这会触发肾上腺素释放到血液中，使身体做好行动准备。结果，你的心跳加快，你开始出汗，你的呼吸变得急促，你的感官变得更加敏锐。这就是所谓的压力事件的战斗或逃跑反应，在我们进化的过程中大部分时间都很有效，因为这些事件非常具体，通常是短期的：躲避狮子，赶走竞争对手，或者面对试图追求你的配偶的鲁莽青少年。慢性压力的问题在于，在现代社会中，我们无法轻易逃避压力源，无论是专横的老板、拥挤的城市还是交通堵塞。此外，无论我们多么努力地用文明的假象来欺骗自己，在内心深处，我们仍然是灵长类动物，因此，社会地位等因素也作为压力的来源起着重要的作用。此外，灵长类动物已经进化出在预期可能发生的危险之前将身体压力升高的能力 [2]。再次，这在它进化的环境中是一种有利的适应，但对现代人来说却无异于麻烦。
压力激素对大脑的影响很奇怪，并非你预期的那样。最初的肾上腺素激增会让你感觉良好。
当你的肾上腺素水平开始下降时，流经你血管的皮质醇含量就会上升。此外，皮质醇的动量远大于肾上腺素，这意味着即使它缓慢积累，但恢复正常也需要很长时间。如果你不断地参与需要肾上腺素的活动，那么你的皮质醇水平也会缓慢上升。从某种意义上说，你可以将皮质醇看作是你近期肾上腺素水平的加权平均值的衡量标准。我试图在图 2 中捕捉到这个特征。
随着皮质醇的升高和肾上腺素的下降，随之而来的是压力激素的负面副作用。就在这一刻，你会感到糟糕、焦虑，并有很多负面想法。这也许是压力的一个关键特征，它与常识相悖：只有当你的身体压力下降并走向更加放松的状态时，你才会感受到它的负面影响。当你积累肾上腺素时，实际上是压力上升，你甚至可能会感到良好！这解释了流行的肾上腺素激增和随后的肾上腺素崩溃。
血管中皮质醇含量过高还有另一个负面影响：任何肾上腺素激增后的恢复时间都会增加。从某种意义上说，肾上腺素和皮质醇之间的关系是双向的：肾上腺素曲线会影响皮质醇曲线，反之亦然。图 3 试图通过显示三个接受相同身体锻炼的人的肾上腺素反应曲线来捕捉这种反应效应。注意，抑郁症越严重（这意味着皮质醇水平越高，正如你很快就会了解的那样），身体恢复正常所需的时间就越长。
在推测方面，最近的研究结果可能将神经元死亡归咎于抑郁症的生理基础。此外，似乎相反的过程，称为神经发生，对于恢复至关重要，并且在健康个体中自然发生 [3,6]。此外，证据表明，睡眠对于神经发生至关重要。