正如在初等物理学中所见,向量的概念,即具有“大小”和“方向”的量(无论这些是什么)在物理学的几个部分中非常方便。在这里,我们希望将这个想法放在线性代数的严格基础上,以方便其在物理学中的进一步应用。鼓励感兴趣的读者查阅线性代数以了解该主题的复杂细节。
设
为域,设
为一个集合。
被称为在
上的向量空间,以及加法和标量乘法的二元运算,当且仅当
(i)
...(交换律)
(ii)
...(结合律)
(iii)
使得
...(单位元)
(iv)
使得
...(逆元)

(v) 
(vi)
(vii)
向量空间
的元素被称为 **向量**,而标量域
的元素被称为 **标量**。在大多数物理学问题中,标量域
要么是实数集
,要么是复数集
。
向量空间的例子
(i)
在
上可以被看作是普通物理学中 “箭头” 型向量的空间。
(ii) 所有实系数多项式
的集合在
上是一个向量空间。
(iii) 事实上,所有函数
的集合在
上也是一个向量空间,加法和标量乘法按通常方式定义。
虽然将向量看作 “箭头” 在大多数向量空间例子中都很好用,并且对解决问题很有帮助,但后两个例子特意给出了这种直觉失效的情况。
集合
被称为 **线性无关** 当且仅当
意味着
,只要 
如果对于每个
,都存在
使得
。(我们目前先不考虑项数的有限性)那么称集合
**覆盖**
。
如果集合
线性无关,并且集合
覆盖
,则称集合
是
的 **基**。
如果一个向量空间有一个包含
个元素的有限基,则称该向量空间是 **n 维** 的。
例如,我们可以考虑实数域上的向量空间
。向量
构成
的多个可能的基之一。这些向量通常表示为
或者
。
令
是一个向量空间,并令
是
的一个基。那么,
中的任何具有
个元素的子集都是线性相关的。
令
且 
根据基的定义,存在标量
使得 
因此我们可以写成
作为
也就是说




该方程对于
有非平凡解。因此,
是线性相关的。
如果一个向量空间有一个包含
个元素的有限基,我们说该向量空间是 **n 维的**
关于内积空间的深入探讨将在关于 希尔伯特空间 的章节中提供。这里我们希望使用基来介绍内积。
设
是在
上的向量空间,设
是
的一个基。因此,对于
中的每一个成员
,我们可以写成
。
称为
相对于基
的 **分量**。
我们将 **内积** 定义为一个二元运算
作为
,其中
是
相对于
的分量。
注意这里定义的内积本质上依赖于基。除非另有说明,我们将假设基为
,在处理普通“向量”的内积时。
设
,
是
上的向量空间。一个函数
被称为线性变换,如果对所有
和
满足
(i)
(ii)
现在设
和
分别是
的基。
设
。由于
是一个基,我们可以写成
.
因此,根据线性性,我们可以说如果
,我们可以用
的成分表示
的成分,表示为
系数的集合
被称为**矩阵**,写作
,我们可以说
可以表示为关于基
的矩阵
设
是实数域上的向量空间,设
是线性变换。
形如
的方程,用于求解
和
,被称为特征值问题。解
被称为
的特征值,而相应的
被称为特征向量或特征函数。(这里我们假设
)