欧洲历史/对精神权威的挑战
在这一段欧洲历史上，天主教会变得富有和强大，也受到了审查。一千多年来，基督教信仰将欧洲国家团结在一起，尽管语言和习俗有所不同。它无处不在的力量影响着从国王到平民的每个人。基督教的主要教义之一是财富应该用来减轻苦难和贫困，教会的资金专门为此而设。教会的中央权威已经在罗马存在了超过一千年，这种权力和金钱的集中导致许多人质疑是否满足了这一教义。在许多方面，北欧国家觉得教皇的权力现在变成了教皇的生意。但是必须注意到，天主教会一直是南欧国家的主导机构，在这方面，宗教改革可以被描述为一种独特的北欧形式的基督教的兴起。其目的是否是将教会回归基督的信息，还是仅仅是对教皇财富和权力集中的政治动机和地区反应，这个问题仍然存在分歧。
在这段时期，购买教会职位（教区）和担任多个职位（兼职）已经变得普遍。正如出售赎罪券一样，即获得上帝的赦免。对一些基督徒来说，这是教会腐败的证明。教皇和主教被指控热衷于获取财富，而不是处理教会事务。他们享有的免税和免除刑事指控的合法豁免权让许多人相信他们可以利用自己的职位为自己谋取利益。神职人员被指控无视教会关于神职人员独身和贫困的信息，从而削弱了教会的道德权威。这些指控最终变成了对教皇权力和神职人员滥用职权的“抗议”。
这些关于滥用权力的指控导致一些人呼吁改变。一些神职人员和君主对他们支付给意大利天主教会的什一税（教会收取的总额的一部分）感到不满。天主教会已经成为欧洲各地的大地主，而宗教团体、教堂、修道院和大教堂对广阔土地的拥有权并没有引起注意。土地意味着政治权力，对于任何自己的神职人员向外国当局效忠的国王或领主来说，这个问题现在已经变成了政治问题，而不是宗教问题。关于使用拉丁文圣经也出现了问题。弥撒通常用拉丁文进行，但到那时，拉丁文已经达到了死语言的过时性质。尽管拉丁文仍然是学术出版物的语言，但人们质疑它在弥撒中的使用是否符合福音的原则。基督的信息最好用会众的语言来传递。印刷机的发明、拉丁文的使用减少以及需要让会众用白话文听弥撒导致了与基督教传统的断裂。约翰·威克里夫开始了第一本英文圣经的翻译，许多人将其视为新教改革的前兆。
从 1521 年到 1555 年，新教在欧洲各地传播。宗教改革始于一场宗教运动，但演变成了政治运动，因此对经济和社会产生了影响。
尽管有一些较小的个人爆发，例如 约翰·威克里夫，但一位名叫 马丁·路德 的年轻德国僧侣第一个迫切提出教会腐败的道德问题。对教会感到失望的路德质疑 善行 救赎的观念，包括祈祷、禁食，尤其是 赎罪券。
1517 年，路德张贴了他的 95 条论纲，尽管人们对这些论纲是否被钉在维滕贝格的 万灵教堂（也称为Schlosskirche，意思是城堡教堂）或他自己的教堂门上存在争议。这些论纲攻击了通过善行获得救赎、出售赎罪券以及教皇 教皇 积累财富的观念。他正式要求公开辩论以解决这个问题。
教皇利奥十世 要求路德停止布道，路德拒绝了。由于路德没有收回他对赎罪券和不道德的救赎的言论和指控，他被绝罚了。他说，只有圣经才能证明教皇所做的一切是正确的。1520 年，他被 绝罚，并在欢呼的人群面前烧毁了宣告书。
1521 年，神圣罗马帝国皇帝查理五世要求路德到 沃姆斯议会 出庭；路德没有退缩，被宣布为 异端。沃姆斯法令宣布路德为罪犯和异端，允许任何人杀死路德而不受惩罚。由于路德在德国很受欢迎，因此无法执行这一法令。
路德宗强调所有人的教育，包括女性。根据路德宗教义，婚姻很重要，应该执行性别角色：女性应该在家中并控制经济，而男性则应该控制家庭。神职人员可以结婚。
救赎是通过信仰获得的，而不是通过行为获得的。宗教权威来自圣经，而不是来自教皇；每个人都可以成为自己的祭司。宗教仪式使用白话文而不是拉丁文进行。只遵循两个圣礼：洗礼和主的晚餐。路德宗既不教导“化体说”（罗马天主教认为酒和面包变成了基督的身体和血），也不教导“共体说”（认为身体和血与面包和酒混合成第三种物质），而是教导主的晚餐是耶稣基督的真身体和真血，“在、与、在面包和酒之下”，赐给信徒吃喝。领受圣礼的好处不是来自身体的吃喝，而是来自耶稣的应许和保证。从这个意义上说，圣礼是福音的宣告。是神的道使主的晚餐成为圣礼，路德教导说，这种恩典的方式应该在信仰中领受。
路德教义中最主要的是因信称义。在其中，他攻击了教会认为善行可以使基督徒进入天堂的观点。对于路德来说，由于人类天生就有缺陷，他们只能依靠神的恩典才能进入天堂，而不是依靠他们自己的行为。因此，只有相信神的恩典才是进入天堂所必需的（也是足够的）。
路德说，“……当道与水同在的时候，洗礼就有效，即使缺乏信仰也是如此。”
路德挑战了教皇作为解释上帝旨意的最高世俗权威的角色。对于路德来说，圣经是上帝的最高权威。作为这一哲学的延伸，路德认为所有基督徒都应该能够解释圣经（实际上，充当他们自己的祭司）。这导致路德非常强调基督徒的普遍识字，以便他们能够阅读圣经并获得救赎（一个教义要点，加上不到半个世纪前印刷术的出现，对西方社会产生了深远的影响）。它也导致路德将圣经翻译成德语，他是在躲避神圣罗马帝国皇帝的怒火时完成的。这个版本的圣经变得非常流行，并将路德的德语方言变成了今天的标准。它也达到了预期的效果，将新教礼仪转移到白话文。
路德时代的罗马天主教会设有七个圣礼（今天几乎没有变化）
- 洗礼——用清水给婴儿洗礼，使他们加入教会。
- 圣餐（圣餐）——吃面包和喝酒，纪念最后的晚餐。
- 婚姻——结婚。
- 圣秩——成为神父。
- 忏悔——对你的罪过进行悔恨。
- 坚信礼——一种成年仪式，年轻人在此被灌输教会的教义。
- 临终圣事（临终圣事）——当时用油涂抹以治愈病人，现在更常见的是死亡仪式。
路德认为除了两个以外，其他所有圣礼都是不必要的，在他接受的两个圣礼中（洗礼和圣餐），他认为只有洗礼在教义上是合理的。目前的罗马天主教对圣餐的理解（化体说）是在经院哲学时期发展起来的。根据对圣餐的这种理解，罗马天主教神父主要负责将圣餐的面包和酒变成基督的身体和血。路德不相信面包和酒变成了基督的肉和血，而是相信基督的肉和血在仪式中无形地“在、与、在”面包和酒之下。这种“实在临在”是由神造成的，而不是由神父造成的，因此削弱了天主教对圣礼的权威。
茨温利派起源于瑞士，由乌尔里希·茨温利引入。茨温利派信仰洗礼和圣餐这两个圣礼。这种宗教信仰倡导了大多数新教的核心信仰。它认为教会是最终的权威，它拒绝禁食和天主教的繁文缛节。最后，它主张通过教育进行改革。
约翰·加尔文在瑞士日内瓦创立了加尔文主义；加尔文主义后来传播到德国。加尔文是宗教改革第二代中领先的改革家，接替马丁·路德成为神学辩论和讨论的先驱。他最重要的著作是《基督教教义概要》，该书于 1541 年出版，当时他 26 岁。当时，它产生了巨大的影响，许多人认为加尔文是托马斯·阿奎那的宗教改革版本。在书中，加尔文概述了以他的名字命名的宗教教义的核心前提。
其中最重要的是加尔文关于双重预定论（通常简称为预定论）的断言。单一预定论是大多数正统神学家，包括路德所持有的教义。它本质上说，上帝预定了选民进入天堂。然而，他们指出那些下地狱的人是出于自己的自由意志。加尔文对此表示反对，他说，由于全人类都出生在罪恶之中，上帝出于恩典选择了特定的人进入天堂，因此他一定也选择了注定要受刑罚的人。这种断言基于对上帝的普遍接受观点：全能、全知、无所不在、全爱。从这些前提出发，加尔文得出结论，不仅有注定上天堂的人，也有注定下地狱的人，而且没有人能确定自己的归宿。
与马丁·路德一样，加尔文也相信教会只有两个圣礼：圣餐（圣餐）和洗礼。关于圣餐（圣餐），加尔文试图在导致马尔堡会议分裂的立场之间找到一条中间道路。虽然路德坚持认为基督的身体和血在圣餐的面包和酒中物质地出现，而茨温利坚持认为圣餐只是对圣餐的象征，加尔文说，参加圣餐会使信徒的心灵和思想升华，与天堂的基督一起宴席。加尔文的观点从未在新教中扎根，最终被路德和茨温利的观点所掩盖。
法国加尔文主义者因其宗教信仰而受到迫害。南特敕令赋予他们信仰自由，然而在路易十四统治时期，颁布了枫丹白露敕令。枫丹白露敕令撤销了赋予胡格诺派的权利。
以下图表简单总结了主要新教派别和天主教的主要细节。
宗教
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主要信仰/文献
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圣礼
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主要人物和地点
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教会/国家关系
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| 路德宗 |
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两种
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国家比教会更重要 |
| 加尔文主义（又称长老会、清教徒、胡格诺派） |
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两种
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教会比国家更重要 |
| 天主教 |
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七种
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遍布欧洲，尤其是在法国、巴伐利亚、伊比利亚半岛、奥地利、波兰和意大利 | 教会比国家更重要 |
天主教徒开始他们的改革运动，该运动在 1530 年代和 1540 年代在意大利蓬勃发展。天主教会努力进行改革，重申他们的核心信仰，然后捍卫他们的意识形态。重要的是要认识到，他们没有改变他们的核心信仰。
教皇保罗三世和奥地利哈布斯堡王朝的查理五世在特伦托召集了一个教会大会，该大会在 1545 年至 1563 年间断断续续地召开。该委员会重申了神职人员对俗人的至高无上权力。然而，它确实在每个教区建立了神学院来培训牧师。他们改革了赎罪券，尽管这一进程仍在继续。然而，他们确实消除了教会中的多职现象、裙带关系、圣职买卖和其他类似问题。他们重申了他们对变质说的信仰，即在圣餐期间，面包和酒变成了基督的身体。该委员会表明，新教徒和天主教徒之间的分裂已经变得如此严重，以至于所有和解的希望都破灭了。
天主教会利用巴洛克艺术来展示戏剧性的圣经场景和大型画布。这种艺术主要是面向观众的，被用来使宗教对普通人来说更令人愉快。在西班牙和罗马，宗教裁判所，或罗马天主教会内部负责根除异端的机构，被用来根除异端。此外，教会建立了禁书目录，禁止他们认为异端的书籍。最后，教会派出了传教士到世界各地传播他们的信仰。
耶稣会，即人们所知的耶稣会（1534 年 8 月 15 日在法国成立），是一个新的宗教秩序，是反宗教改革的结果。它是由前西班牙士兵和牧师圣依纳爵·罗耀拉（1491-1556）创立的，目的是将新教徒和非基督徒改宗天主教，并将土地添加到基督教世界。耶稣会坚决捍卫教皇权威和天主教会的权威，因此被称为“教皇的侍卫”。
传教士访问了其他遥远的国家，传播天主教的理想。
当时欧洲最天主教的三个国家是神圣罗马帝国、西班牙和法国。反宗教改革的重要领导人包括
- 保罗三世，召集特伦托会议的教皇
- 查理五世哈布斯堡，奥地利领导人，是当时欧洲天主教会最坚决的捍卫者
- 菲利普二世哈布斯堡，西班牙领导人，查理五世的儿子，他娶了英格兰的玛丽·都铎
- “血腥”玛丽·都铎，亨利八世·都铎的女儿，她嫁给了菲利普二世
- 佛罗伦萨的凯瑟琳·德·美第奇，法国摄政王
- 斐迪南二世
反宗教改革的著名新教反对者包括
- 伊丽莎白·都铎，英格兰领导人，玛丽·都铎的同父异母姐姐
- 奥兰治的威廉，荷兰领导人
- 神圣罗马帝国和法国的新教王子
- 瑞典的古斯塔夫二世·阿道夫
作为对宗教改革的回应，并试图在西班牙保留天主教，费迪南德和伊莎贝拉强行驱逐了犹太人和穆斯林。自愿或被迫皈依基督教的犹太人被称为conversos。他们中的一些人是隐秘的犹太人，他们继续信奉犹太教。最终，所有犹太人都在 1492 年被费迪南德和伊莎贝拉迫使离开西班牙。他们的converso后裔成为了西班牙宗教裁判所的受害者。
1547 年，亨利八世和简·西摩的儿子，10 岁的爱德华六世登上了王位。他冷酷、严肃、残忍，虽然他聪明绝顶，而且年纪轻轻就非常有能力，但他由一位控制着国家的摄政王代表。从 1547 年到 1549 年，摄政王是爱德华·西摩。从 1549 年到 1553 年，摄政王是约翰·达德利。在爱德华于 1553 年去世之前，他签署了一份遗嘱，将王位传给简·格雷夫人，因为他担心他的姐姐玛丽会使英格兰恢复天主教。
简·格雷夫人统治了九天，但她和达德利很快就被逮捕，因为玛丽·都铎开始获得支持，因为她是爱德华死后王位的合法继承人。
因此，“血腥”玛丽·都铎在 1553 年登上了王位，并统治到 1558 年。她骄傲、固执、虚荣、易受奉承，但最重要的是，她非常虔诚的天主教徒。1554 年，她使英格兰恢复天主教，并在大火中烧死了数百名新教徒，因此赢得了“血腥”玛丽的绰号。她嫁给了西班牙的菲利普二世。然而，由于她患有卵巢癌，她被迫承认她的新教妹妹伊丽莎白为继承人。