阿舍利文化时期的人类
能人存在于180万到130万年前。
与能人一样，脸部显示
- 突出的大臼齿的下颌;
- 没有下巴;
- 厚实的眉弓;
- 长而低的颅骨，脑容量在750到1225立方厘米之间。
早期的能人标本平均约为900立方厘米，而晚期的标本平均约为1100立方厘米。骨骼比现代人更健壮，暗示着更大的力量。
身体比例各不相同
- 例如，图尔卡纳男孩很高瘦，就像来自同一地区的现代人一样，而北京人发现的为数不多的肢骨表明体型更矮胖。
对图尔卡纳男孩骨骼的研究表明，能人可能比现代人更有效地行走，现代人的骨骼不得不适应以允许出生更大的大脑婴儿。
能人以及所有南方古猿只在非洲发现，但直立人/能人分布广泛，在非洲、亚洲和欧洲都有发现。
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来自东亚的直立人标本在形态上不同于非洲标本
- 特征更加夸张；
- 颅骨更厚，眉弓更突出，颅骨侧面更倾斜，矢状脊更夸张；
- 亚洲形式没有显示颅容量的增加。
由于这些特征，它们比非洲形式的直立人更不像人类。
研究灭绝种群的古人类学家被迫根据形态特征来决定是存在一个物种还是两个物种。他们必须询问东部和西部形式是否彼此不同于典型物种。
如果系统学最终同意直立人的东部和西部种群是不同的物种，那么东亚形式将保留直立人的名称。西部形式被赋予了一个新名称：能人（意为“工作人”），最初被应用于东非东图尔卡纳的一个非常古老的标本。
最近发现的标本表现出直立人的典型特征：矢状脊，眼后颅骨明显收缩。但它们在几个方面也极其不同，类似于能人
- 小脑容量（600立方厘米）；
- 突出的眉弓；
- 面部突出；
- 颅骨后部圆润的轮廓；
- 巨大的犬齿。
一些研究人员提出这些化石可能代表着人类的一个新物种：格鲁吉亚人。
1997年，从在阿塔普埃尔卡（西班牙）发现的化石（幼年标本）中命名而来。其年代至少可追溯到78万年前，这使得这些化石成为最古老的已确认的欧洲人类。
先驱人的中面部区域看起来非常现代，但颅骨的其他部位（如牙齿、前额和眉弓）则原始得多。化石被归类为新物种的理由是它们表现出未知的特征组合：它们比后来被归类为海德堡人的中第四纪欧洲标本更不像尼安德特人。
大约50万年前，智人的古老形式首次出现在欧洲（直到大约20万年前），被称为海德堡人。
在欧洲、非洲和可能亚洲的各个地方都有发现。
这个物种涵盖了大量颅骨，这些颅骨既具有直立人的特征，也具有现代人类的特征。
化石特征
- 脑容量比直立人更大，比大多数现代人更小：平均约为1200立方厘米；
- 颅骨比直立人更圆；
- 仍然有大的眉弓和后退的前额；
- 骨骼和牙齿通常比直立人更健壮，但比现代人更健壮；
- 下颌骨类似于人类，但很大，没有下巴；显示臼齿腔的扩展和非常长的颊齿列，这意味着一个长而向前突出的脸部。
化石可能代表着尼安德特人和现代人类共同祖先附近的种群。
2003年在意大利发现了海德堡人的脚印（最古老的人类脚印）。
近三十年来，古人类学家经常将人类属分为三个连续的物种
- 能人，现在被确定为大约250万到170万年前；
- 直立人，现在被确定为大约170万到50万年前；
- 智人，在50万年前之后。
在这个观点中，每个物种与其祖先的主要区别在于更大的脑容量和颅面形态的细节
- 例如，脑壳形状从能人更圆润到直立人更棱角分明，再到智人再次更圆润。
越来越多的化石证据越来越削弱了基于三个连续物种或进化阶段的场景。它现在强烈地支持一个方案，该方案更明确地认识到人类进化中分支的重要性。
这个新方案继续接受能人是所有后来的智人的祖先。它在大约180-170万年前的后代可能仍然被称为直立人，但能人现在被更广泛地接受。在大约60-50万年前，能人产生了多条谱系，导致欧洲的尼安德特人和非洲的智人。大约60万年前，这两个物种共享一个共同祖先，可以将海德堡人这个名称应用于这个祖先。
亚洲的直立人与非洲的能人一样古老。德马尼西和爪哇的新年代是否证伪了直立人起源于非洲的假说？不一定。
如果该物种进化的时间略早于最古老的非洲化石（200-190万年前），然后立即开始地理扩张，它可能很快到达欧洲和亚洲。
但是，“走出非洲1”的迁徙更加复杂。传统的古人类学智慧认为，第一个离开非洲的人类是高大、大脑大的智人（能人/直立人）。在格鲁吉亚（德马尼西）发现的新化石迫使学者们完全重新思考这种场景。这些格鲁吉亚人类在解剖学和技术上都比预期要小得多，原始得多，让专家们不仅想知道早期人类为什么第一次冒险走出非洲，还想知道他们是如何做到的。
能人是第一个解剖学特征完全符合人类标签的人类物种
- 与南方古猿和能人不同，南方古猿和能人的体型和比例保留了类猿特征，暗示着它们仍然依赖树木获取食物或躲避，能人实现了基本现代的体型和比例；
- 能人的成员在体型和比例上也与南方古猿和能人不同，它们的体型更大了，基本是现代体型，性二态性程度也降低了。