日本史：从神话到国家/室町时代
到目前为止，我们已经看到这一时期战争的影响，但现在我们必须更全面地了解室町时代。室町时代（室町時代 Muromachi jidai），也称为足利时代，是日本历史上的一个时期，从1336年持续到1573年。这一时期标志着足利幕府的统治，足利幕府由第一代室町将军足利尊氏于1338年正式建立，此前两年，短暂的建武新政（1333-1336）恢复了天皇统治，但随后宣告结束。1573年，第15代也是最后一代将军足利义昭被织田信长赶出京都，室町时代结束。室町时代早期，即1336年至1392年，被称为南北朝时期。这一时期以后醍醐天皇的支持者的持续抵抗为标志，后醍醐天皇是建武新政背后的天皇。从1465年到室町时代结束的时期也被称为战国时代或战国时期。
后醍醐天皇的建武新政（见上一章）由于各种原因令武士阶层失望。足利尊氏获得了武士们的强力支持，并废黜了后醍醐天皇。1338年，尊氏被宣布为将军，并在京都建立了他的政府。然而，后醍醐天皇从软禁中逃脱，并在奈良恢复了他的政治权力。随后的足利统治时期（1336-1573）被称为室町时代，得名于其总部所在地京都的室町地区，由第三代将军足利义满于1378年命名。足利幕府与镰仓幕府的不同之处在于，镰仓幕府与京都朝廷处于平衡状态，而足利幕府则接管了天皇政府的残余部分。然而，足利幕府不如镰仓幕府强大，并且极度困扰于内战。直到足利义满（作为第三代将军，1368-94，和摄政，1394-1408）的统治，才出现了秩序的迹象。
义满允许在镰仓时代权力有限的执事成为强大的地方统治者，后来被称为大名。随着时间的推移，将军和大名之间形成了权力平衡；三个最显赫的大名家族轮流担任京都将军的副手。义满最终在1392年成功地统一了北朝和南朝，但尽管他承诺在皇室之间实现更大的平衡，但此后北朝仍然控制着王位。将军世系在义满之后逐渐衰弱，并且日益失去对大名和其他地方强人的控制权。将军对皇位继承的影响力减弱，大名可以支持自己的候选人。随着时间的推移，足利家族本身也出现了继承问题，最终导致应仁之乱（1467-1477），这场战争使京都遭到破坏，并有效地终结了幕府的国家权威。随之而来的权力真空开启了一个世纪的混乱（见战国时代和对外联系）。
在室町时期，中国明朝（1368-1644）的联系得到恢复，此前中国寻求支持以镇压日本海盗在中国沿海地区。这一时期和地区的日本海盗被中国人称为倭寇（日语：wakō）。为了改善与中国的关系，并消除倭寇的威胁，义满接受了与中国的关系，这种关系持续了半个世纪。1401年，他重启了朝贡制度，在一封写给中国皇帝的信中称自己为“你的臣民，日本国王”。日本木材、硫磺、铜矿石、刀剑和折扇与中国的丝绸、瓷器、书籍和硬币进行交易，在中国人看来是朝贡，但在日本人看来是有利可图的贸易。在足利幕府时期，一种新的民族文化，即室町文化，从京都幕府总部兴起，影响到社会各阶层。禅宗在传播宗教和艺术影响方面发挥了重要作用，特别是那些源自中国宋朝（960-1279）、元朝和明朝的绘画影响。皇室与幕府的接近导致了皇室成员、朝廷官员、大名、武士和禅宗僧侣的融合。各种艺术——建筑、文学、能剧、喜剧、诗歌、茶道、园林和插花——在室町时代蓬勃发展。
人们对神道教也产生了新的兴趣，神道教在佛教几个世纪的主导地位期间一直默默地与之共存。事实上，神道教没有自己的经文，祈祷也很少，由于奈良时代开始的融合实践，它广泛采用了真言宗佛教的仪式。在八到十四世纪之间，神道教几乎完全被佛教吸收，被称为神佛习合（Dual Shinto）。然而，13世纪末的蒙古入侵唤起了人们对神风在击败敌人方面作用的民族意识。不到50年后（1339-43），南朝部队的总指挥北畠亲房（1293-1354）撰写了《神皇正统记》。这部编年史强调了维护天皇血统从天照大神到现任天皇的神圣传承的重要性，这一条件赋予了日本特殊的国家政体（kokutai）。除了强化天皇作为神灵的概念外，《神皇正统记》还提供了神道的历史观，强调所有日本人的神圣本质以及日本在精神上对中国和印度的至高无上地位。结果，双重佛教-神道宗教实践之间的平衡逐渐发生了变化。在14到17世纪之间，神道教重新成为主要的信仰体系，发展了自己的哲学和经文（基于儒家和佛教经典），并成为一股强大的民族主义力量。
应仁之乱（1467-1477）导致了严重的政治分裂和领地的消失：武士首领之间为争夺土地和权力而展开的激烈斗争持续到16世纪中叶。农民反抗他们的地主，武士反抗他们的领主，因为中央控制几乎消失。皇室变得贫困，幕府则由京都争斗的首领控制。应仁之乱后出现的诸侯领地规模更小，更容易控制。许多新的小型大名从推翻了他们伟大领主的武士中涌现出来。边境防御得到改善，修建了坚固的城堡城镇来保护新开辟的领地，为此进行了土地测量、修建道路和开采矿山。新的家法提供了实用的行政手段，强调职责和行为规范。重点放在战争、地产管理和金融方面的成功上。通过严格的婚姻规则来防范威胁联盟。贵族社会以军事为主要特征。社会其余部分则由封建制度控制。庄园（封建庄园）被废除，朝廷贵族和 absentee 地主被剥夺财产。新的大名直接控制土地，以保护为代价将农民永远置于农奴地位。
这一时期的战争大多时间短暂且局限于局部地区，尽管它们发生在日本各地。到1500年，整个国家都陷入内战。然而，频繁的军队调动并没有扰乱当地经济，反而刺激了交通和通信的发展，进而增加了关税和通行费的收入。为了避免这些费用，商业转向了任何大名都无法控制的中部地区和濑户内海。经济发展和保护贸易成就的愿望促成了商人及工匠行会的建立。
到了室町幕府末期，首批欧洲人抵达日本。1543年，葡萄牙人登陆九州南部，并在两年内开始定期停靠港口，开启了长达一个世纪的南蛮贸易时期。西班牙人于1587年到达，荷兰人则于1609年抵达。日本人开始深入研究欧洲文明，经济获得了新的机遇，同时也面临着严峻的政治挑战。欧洲的火器、织物、玻璃器皿、钟表、烟草和其他西方创新产品，被用来交换日本的黄金和白银。贸易带来了巨额财富，一些实力较弱的诸侯，特别是九州的诸侯，大大增强了自身的权力。随着火枪和火炮等火器的引入以及步兵的更大规模使用，地方战争变得更加致命。
基督教对日本产生了影响，这主要归功于耶稣会士的努力，最初由纳瓦拉的圣弗朗西斯·泽维尔（1506-1552）领导，他于1549年抵达九州南部的鹿儿岛。诸侯和寻求改善贸易安排的商人以及农民都成为信徒。到1560年，京都成为日本另一个主要的传教中心。1568年，位于九州西北部的长崎港由一位基督教诸侯建立，并于1579年移交给耶稣会管理。到1582年，信徒人数多达15万人（占人口的2%），教堂有200座。
- 1336年：足利尊氏攻占京都，迫使后醍醐天皇迁往南朝（京都南部的吉野）。
- 1338年：足利尊氏自称将军，将幕府迁至京都的室町地区，并支持北朝。
- 1392年：南朝向将军足利义满投降，帝国再次统一。
- 1397年：足利义满建造金阁寺。
- 1450年：细川胜元建造龙安寺。
- 1467年：应仁之乱爆发，引发诸侯（大名）之间的内战。
- 1489年：足利义政建造银阁寺。
- 1542年：一艘遇难的葡萄牙船只将火器传入日本。
- 1546年：在河越之战中获胜的北条氏康成为关东地区的统治者。
- 1549年：天主教传教士弗朗西斯·泽维尔抵达日本。
- 1555年：在严岛之战中获胜的毛利元就成为中国地区的统治者。
- 1560年：桶狭间之战。
- 1568年：大名织田信长进入京都，结束内战。
- 1570年：江户总主教区成立，首批日本耶稣会士被授予神职。
- 1570年：姉川之战。
- 1573年：大名织田信长推翻室町幕府，并将统治范围扩展到整个日本。
- 1573年：三方原之战。
- 1575年：长篠之战。