日本史：从神话到民族/绳文时代
非常漫长的——大约 14,000 年——绳文时代被传统地划分为多个阶段：初期（16,500-10,000 年前）、初始期（10,000-7000）、早期（7000-5,450）、中期（5,450-4,420）、晚期（4,420-3,220）和末期（3,220-2,350），随着时间的推移，这些阶段变得越来越短。考古学家对整个时期使用同一个名称不应该被理解为意味着没有相当大的区域和时间差异；最早的绳文陶器和更著名的中期绳文陶器之间的年代距离大约是建造吉萨大金字塔与 21 世纪之间的跨度的两倍。
在更新世时期后期，也就是大冰期，日本肯定存在现代人类，即智人。在那个时代，日本在几个时期都与大陆相连，与朝鲜半岛南部和西伯利亚都相连，动植物和人类种群似乎与大陆相邻部分的相同。当时的洋流水平比现在低很多（低数百英尺），因此在这个地区的大多数人类遗骸很可能都在深水下。
当岛屿最后一次与亚洲断开连接时，情况不可避免地发生了变化。巨型动物群（大象、老虎和巨型鹿）灭绝了，植物群开始发生根本性的变化，海平面迅速上升。困在岛屿上的人们不得不改变他们的生活方式。世界各地温带地区几乎都发生了类似的事情。在欧洲，这种变化通常被认为是从旧石器时代到中石器时代的过渡，从猎杀在开阔土地上成群结队出没的大型动物的生活方式转变为猎杀在茂密的森林中单独或以小群体躲藏的小型动物的生活方式。在日本，这是向绳文的过渡。日本不使用“中石器时代”这个词，因为在欧洲它指的是日本没有出现的特定类型的石器。绳文这个词是英语术语“绳纹”的日语翻译，最初是由（美国的）发现者用来描述绳文陶器的普遍外观的。
绳文文化历史悠久。目前最古老的放射性碳测年数据约为公元前 10,000 年，还有更古老的未测年遗址。当这一发现于 1950 年代被证实时，引起了极大的轰动，因为即使是最早的绳文遗址也显示了陶器的使用。这些发现仍然是地球上已知最古老的陶器样本。最初的发现是相对晚期的阶段（大约公元前 2500 年），当时绳文人居住在村庄里，制作艺术陶器以及实用物品，由于陶器和石器的性质，最初宣布绳文文化是“新石器时代”。然而，在全世界范围内，新石器时代通常指的是农业社会，而绳文人并非农民。他们在丰富的环境中生活，这使得人们能够在没有农业的情况下定居在永久的村庄中，他们属于为数不多的几个前农业民族之一。因此，日本考古学家更倾向于避免使用新石器时代这个词，而只使用绳文。
绳文文化在日本列岛上长期孤立存在。英语书籍会告诉你，向随后的弥生文化过渡大约发生在公元前 400 或 300 年左右。实际日期更像是公元前 1000 或 900 年（稍后讨论的最新发现）。从绳文的角度来看，这是一个微不足道的变化。这种文化存在了大约 10,000 年。在此期间，日本列岛的生态环境不断变化，绳文人不得不随着它一起变化。在任何特定时间，只有该国相对较小的一部分才能支撑足够密集的村庄人口，而且在不同的时期，这部分区域并不总是位于同一地方。如此漫长的生命告诉我们，日本的条件不利于农业的独立发展。森林茂密，没有具有革命潜力的本地食用植物。在整个绳文中，最重要的单一植物食物来源是在森林中采集的坚果。
最富有的阶段是“中期绳文”，大约在公元前 3000 年到公元前 2000 年之间。总人口估计（根据房屋遗址数量）为 50,000 到 100,000 人，其中绝大多数集中在日本东部，包括现代东京及其向西延伸至附近山区的地区，那里狩猎似乎特别成功，主要猎物是日本“シカ”鹿和野猪。贝冢很常见，捕鱼也很重要，包括深海捕鱼。
公元前 2000 年后，气候发生了很大变化（变冷），这影响了森林树木的构成，导致了中期绳文的结束。人口急剧下降，并转移到晚期绳文的新区域。随着气候的变化，人们在不同的时期依赖着各种各样的坚果。有些类型的坚果可以“直接食用”，而另一些则需要加工才能去除单宁酸，这在很大程度上影响了不同时期的人口密度。东部地区现在失去了容易处理的橡子，不得不转向难以处理的七叶树。东京东北部的一个沿海地区接受了一种文化，这种文化显然延续了中期绳文的传统。正是这种文化为我们提供了最壮观的绳文陶器，“亀ヶ岡式”，以及其他艺术品，在博物馆中享有应得的盛名。九州出现了一种截然不同的文化，拥有截然不同的陶器类型，一种质朴的黑色陶器。这种文化引起了很多关注，因为许多考古学家发现了一些农业萌芽的迹象，尽管它仍然依靠采集的野生坚果作为主要的植物食物来源。总人口非常少。我所见过的估计是，九州的人口为 5,000 或 6,000 人，东北部的人口可能是其两倍。九州的大部分地区覆盖着火山岩，无法支撑其他地方存在的森林密度，这限制了人口。
从绳文到弥生的过渡发生在九州北部。弥生文化（以东京的一个街区命名，那里发现了最早的遗迹）是由使用已经成熟的技术（包括灌溉）种植水稻的农民组成的。到这个时期的结束，他们已经开始制作质量足够高的青铜器，以至于可以争论某些青铜器是在日本还是中国制造的，以及铁制工具和武器。最大的讨论话题是，绳文人是否获得了这些新技术（来自朝鲜），并将自己变成了弥生人，或者弥生人是否是移民。我将探讨这些论点，但可以确定的是，弥生人是移民。九州的绳文人口非常少，而早期弥生人口则相对较多。有证据表明，弥生习俗迅速向东传播，直到现代名古屋地区，在那里出现了一个停滞期。从那里到东北部的传播似乎很大程度上是通过将绳文人转化为新的生活方式来实现的。东北部早期弥生文化的陶器显示出独特的绳文装饰元素，在西部地区完全没有出现。
在这个语境中，也许最重要的一个事实是，在韩国南部存在着一种被称为“Mumun”的文化，以其特征性的陶器命名，这种文化与弥生文化极其相似，以至于在早期，它们有时很难区分。近年来，随着韩国日益富裕，在考古方面投入了大量资金，这种文化也越来越为人所知。很明显，弥生文化进入日本是由于Mumun韩国人移民的结果。以前人们认为这两种文化大致同期出现，因此可能都来自中国沿海的某个地方（虽然没有人能说出具体地点），但现在已经很清楚，Mumun文化比弥生文化要古老得多。
以上内容并非意图尝试对绳文文化进行真正的描述，或追踪其在多个阶段的演变过程。为了提供一个良好且不太冗长的英文介绍，以下书籍推荐：
Imamura Keiji 1996, Prehistoric Japan: new perspectives on insular East Asia (Honolulu: University of Hawai'i Press)
本书还涵盖了弥生时代和随后出现的古墳时代的开端。它是在上述年代测定方面发生革命之前写成的，有关这方面的最新研究，读者需要参考关于弥生时代的章节。