日本史：从神话到国家/平安时代早期
我将这一时期定为从桓武天皇于806年去世到藤原时平于909年去世。这是几个可能的终点之一，但可以说它标志着最后一次试图恢复天智天皇和天武天皇在飞鸟时代创立的政府和社会组织模式的尝试的结束。平安时代早期显然是奈良时代的延续，因为政府始终致力于使694年和701年法典建立的“律令”制度发挥作用。另一方面，与奈良时代相比，平安时代早期显然是一个政府努力不足以抵消完全朝着不同方向发展的新的发展趋势的时代，这种趋势最终将导致中世纪的封建社会。
这些问题自然分为三类。
第一类是所谓荘园制度的发展和完善。荘园指的是一种土地所有权类别，它将土地区块与受土地再分配制度和全部税收约束的“公地”分离，并将其转变为在某种程度上免于征税和省级当局干预的“私地”。最初的荘园是由圣武天皇在奈良时代建立的，用于资助他宏伟的佛教寺院东大寺。然而，它们只是在平安时代开始发展成为一种威胁到制度完整性的制度。到平安时代早期结束时，荘园即将取代公地税收，成为首都统治阶级的主要经济支柱。税收仍在征收，但它们大多不再用于政府的预算支出，而是直接流入地方官及其下属的口袋，成为另一种本质上是私人收入的形式。
第二个主要主题是摄政制度的发展。在平安时代早期，皇室在相当长的一段时间内将政府的控制权让给了藤原氏。这一制度的标志是摄政和关白职位的出现。两者都可以翻译为“摄政”，一个适用于天皇未成年时的情况，另一个适用于天皇成年时的情况，但实质内容是相同的。摄政拥有不受约束地代替天皇行事、签署有效天皇诏令的权力。其根本机制植根于贵族阶层的婚姻习俗，即妻子继续住在父亲家中，并在那里抚养孩子。孩子们只有在法律上成年后才会受到父亲的控制。女孩通常会被送到父亲的家里，而他的儿子通常会建立自己的家。这意味着一个男人与岳父的关系比与亲生父亲的关系密切得多，而男性孩子基本上是由祖父抚养长大的。原则上，藤原摄政是天皇的祖父，或者如果祖父去世了，就是天皇的叔叔之一。每当出现一位非藤原氏孙辈的天皇即位时，都有可能打破藤原氏的统治，这种情况最终发生了，但并非发生在这个时期。
第三个主要发展趋势，直到我们正在考虑的时期后期才变得明显，那就是地方贵族的日常生活发生了转变，这使得他们更加独立于首都贵族，并在政治上拥有了自己的权利。其中一个方面将具有巨大的重要性，即这个阶级的军事化，导致了后来被称为武士或侍的社会群体的形成。在平安时代早期，“侍”一词的意思是仆人，它没有军事含义，也不指代精英地位的人。实际上，更常见的词是“郎等”，意思相同。当地方贵族开始组建私人武装力量时，他们通过武装自己的家臣来做到这一点，其中一些是农民，一些是仆人，即郎等。这些郎等由他们的主人提供住房、食物和装备，地位卑微，但他们最终演变成了后来傲慢的武士。由于9世纪末日本语小说的出现，我们有一些关于这一过程早期阶段的宝贵资料。
这一时期的政治史分为三个清晰的阶段。
从809年到嵯峨上皇于842年去世，桓武天皇的诸子掌权。平城天皇和嵯峨天皇完全掌握着政府。淳和天皇和仁明天皇对其他事情感兴趣，没有努力挑战嵯峨天皇。
嵯峨天皇于842年去世后，仁明天皇将政府控制权交给了藤原良房，良房将其统治转变为一种新的制度形式，“摄政”。857年，他获得了自从道镜以来一直空缺的太政大臣的职位，并在866年创造了一个新的职位，即“摄政”。862年他去世后，他的继承人基经继承了他的权力。887年，基经创造了一个新的职位，“关白”，用来指代适用于成年天皇的摄政。当基经于891年去世时，摄政暂时中断。
从891年到这个时代的结束，宇多天皇主导了统治。当基经去世时，他能够拒绝任命新的摄政，并且成功地将权力转移给了他的儿子醍醐天皇。
在桓武天皇的统治期间，毫无疑问，他完全掌握着政府。他始终让许多参议级别的职位空缺，并在整个统治期间只维持了一位“大臣”，即右大臣，由藤原氏的一系列成员担任。有些资料表明，他的目的是恢复古代的继承模式，即世代继承。对于皇室来说，确保统治者是一个有能力的成年人，而不是一个孩子，这一点至关重要，因此，当一位统治者去世而没有成年继承人时，他将由他的兄弟继位。这种继承方式还有另一个因素，因为家族成员的地位取决于他们与天皇的关系程度。如果三位兄弟依次继位，那么他们所有的儿子都将拥有最高的地位，从而确保一个更大的群体，从中确保统治者能够胜任保持家族地位的任务。当然，这也增加了继承权冲突的可能性。
当桓武天皇去世时，他的儿子安殿亲王继位，他的第二个儿子葛野亲王被指定为法定继承人。他们分别是平城天皇和嵯峨天皇。平城天皇在即位时33岁，政府立即表现出积极性，派出巡察使，特别授权他们寻找政府灌溉系统的水被引流到私人农田的情况。同年晚些时候，有一道旨意下达给寺院管理部门，以确保人们不能建立新的寺院并将其捐赠土地（免除许多税收），然后继续将土地视为其私有财产。
藤原氏有三个分支积极参与宫廷政治，并且竞争非常激烈。当然，藤原不比等有四个儿子，他们分别形成了四个分支，但藤原仲麻吕所在的支系已被排除在考虑范围之外。伊予亲王是天皇的兄弟，是藤原是korekimi的孙子，藤原是korekimi从783年到789年担任右大臣，也是参议成员藤原乙麻吕的侄子。这些人属于藤原氏的“式家”支系。现任右大臣是藤原内麻吕，属于“北家”支系。伊予亲王目前是负责皇宫的管理员，这是一个高级职位。藤原乙麻吕是剩下的“南家”支系的首领，也是参议成员。
根据官方史料记载，大伴氏告知内麻吕，他听说藤原氏南家另一位成员宗成暗中接近伊予亲王，并怂恿他造反。伊予亲王得知此事后，立即前往皇宫向天皇禀报宗成曾与其接触。宗成被捕，声称伊予亲王才是阴谋的策划者。伊予亲王及其母亲（高кими的女儿）也被逮捕，并立即服毒自杀。宗成被流放，大伴氏也被免职并流放。这在很大程度上消除了藤原氏南家在竞争中的影响力。此事迅速解决表明，平城天皇继承了其父在处理任何威胁苗头上的强硬态度。
809年年初，平城天皇宣布有意退位，让位于其弟弟。他的儿子高丘亲王被立为皇太子。他声称自己身体不适，无法履行天皇职责。有人推测，他担心自己可能在不利的情况下去世，导致他的儿子们被排除在皇位继承人之外。
接下来的几个月里，太上天皇为了缓解病情，五次搬迁住所（当时较为常见，寻求所谓的“风水宝地”），但均未奏效。之后，他宣布要搬回奈良，并在年底未等官方住所准备好，便搬进了旧城内一处借来的宅邸。大约在同一时期，嵯峨天皇也身患重病，朝廷取消了新年的例行仪式。这促使嵯峨天皇恢复了桓武天皇时使用的“藏人”职位，以便他可以在自己的寝宫办公，从那时起，“藏人”成为一个永久性的机构。他一度康复，但在810年的7月和8月再次严重生病。
9月6日，太上天皇发布诏书，宣布废除平安京，恢复奈良为都城。他还任命了坂上田村麻吕和藤原冬嗣两位显赫官员担任天皇的护卫。这可能被理解为请求两人将天皇置于“保护性拘禁”之下，但关于此事件的具体情况尚不确定。10日，嵯峨天皇推翻了平城天皇的诏书，并派官员到附近各省征兵。平城天皇第二天得知此事，立即准备离开奈良前往东方。嵯峨天皇任命坂上田村麻吕指挥驻扎在京都的军队。平城天皇带着一小队人马离开奈良，但遇到军队后感到害怕，又返回了城市，在那里他剃发为僧。实际上并没有发生战斗。平城天皇及随行的两位官员被流放。平城天皇又活了14年。他的儿子被废除继承权，取而代之的是桓武天皇的另一个儿子（未来的淳和天皇）。皇室的未来属于嵯峨天皇的子孙，即通过他的儿子仁明天皇（淳和天皇的继任者）继承皇位。嵯峨天皇采取措施消除奈良作为发动夺权基地的可能性：他下令拆毁这座城市。然而，在官方城市外，围绕着一群重要寺庙和神社的非官方城镇幸存下来，并发展成为现代的奈良市。
此事引起了广泛关注，但实际上关于它的信息非常少。人们认为平城天皇精神不稳定，冲动行事，后悔退位，并希望在嵯峨天皇去世并传位之前夺回皇位。然而，嵯峨天皇恢复了健康，并且在位时间相对较长，于823年退位，并活到842年。他以认真履行职责，并大体上延续桓武天皇的政策而闻名。直到去世，他一直是实际的统治者。
然而，也有一些明显的迹象表明存在问题。嵯峨天皇在810年和828年（技术上是淳和天皇时期）进行了土地重新分配，未能按照桓武天皇规定的12年期限进行。从证据中也不清楚这些重新分配是否覆盖了全国。可以肯定的是，首都附近的各省都进行了重新分配。嵯峨天皇去世后，仁明天皇朝廷于844年进行了人口普查，为重新分配做准备，但重新分配本身从未进行。在879年之前没有记录其他尝试。人们认为，所有保存登记簿的尝试都被放弃了，因为重新分配是它们唯一的目的。地方官员自然知道所有农田的位置，以及在哪里收取税款。
重新分配制度的结束并不意味着政府不再参与农业。政府注意到大和国宇陀郡的农民发明了一种稻谷木制晒架，可以更快地将谷物晒干（以便脱粒），从而减少腐烂的可能性。841年，朝廷发布诏书，建议所有农民采用这种至今仍在使用的技术。829年，朝廷发布诏书，鼓励使用从中国引进的一种水车为灌溉泵提供动力。在一系列收成不好的年份中，政府努力说服农民通过增加荞麦和三种小米（黍、糯黍和小麦）来改变作物。与8世纪一样，农民似乎无视了这一建议。直到封建时代，多种作物种植才普遍开来。
嵯峨天皇支持完成了一个在桓武天皇统治时期就已多次讨论的项目，即汇编官方资料，以修订行政法规。这些资料分为两类：令（kyaku），即行政命令；式（shiki），即法律判决和法律解释。820年，完成了一套10卷的令和40卷的式，嵯峨天皇下令复制并分发给政府各部门，这一过程耗时10年。它们包括从光仁天皇时期开始创建的文件。藤原冬嗣于821年收集了嵯峨天皇的诏书，833年，一群学者编写了一本非常重要的书籍《令义解》（10卷），旨在总结所有被认为目前有效的命令。也是在这一时期，复制了718年的养老律令，这是我们今天能够看到其大部分内容的唯一原因。此外，国家史书也得以继续编撰。819年，嵯峨天皇下令准备继续编撰《续日本纪》。然而，该项目在藤原绪嗣去世后显然被搁置了，但后来又恢复并于840年完成。这就是《日本后纪》，它以40卷的篇幅记载了792年到833年的历史。不幸的是，目前仅存10卷。桓武天皇的大部分统治时期都已遗失。
嵯峨天皇时期另一项创新是设立“検非違使”（Kebiishi）机构。政府在都城设置了六个警卫部队，名义上的总兵力为2400人。它们被编制为军事单位，同时也负责皇宫和政府大楼的安全。它们可能还管理着城门。另一方面，检非违使相当于城市的民事警察部队，这表明城市人口密度已足够大，需要建立这样的机构。在837年城市发生严重洪灾时，他们出色地维持了秩序，并在839年被赋予了所有与警察相关的职能，这些职能根据法律规定分散在多个小型机构中。到850年，他们也负责管理监狱系统，并在857年增加了两个刽子手。此外，检非违使也开始被派往当时的农村地区。至少从830年代开始，京都就充斥着职业罪犯，检非违使在压制他们方面收效甚微。837年，天皇在宫中遇到两名女性强盗正在偷衣服，她们还向天皇拔刀。
嵯峨天皇退位时38岁。当时的摄政大臣藤原冬嗣反对，理由是政府负担不起两个皇宫和两位天皇，但嵯峨天皇坚持己见。他继续掌管政事，没有任何证据表明性格温和、学识渊博的淳和天皇对此表示反对。淳和天皇在嵯峨天皇的儿子正良长大到可以成为天皇时便退位，他的儿子恒贞则被立为皇太子。看来，藤原冬嗣的担心不无道理，因为嵯峨天皇、淳和天皇（以及后来的仁明天皇）都喜欢奢华的生活，以频繁举办昂贵的宴会而闻名。
嵯峨天皇活了很长时间，并且有很多妻子。结果大约有50个孩子。由于孩子太多，他将一群出身低微的母亲的孩子组成一个新的氏族——源氏。后来的几位统治者也效仿这一先例，导致出现了几个不同的源氏群体（以及平氏，另一个以相同方式使用的氏族名称）。嵯峨天皇的后裔在后世被称为“嵯峨源氏”。“源氏”如果用汉语发音，就是“源氏族”。从仁明天皇统治时期开始，几位嵯峨源氏成员都担任了重要的政治职位。他们在很小的年纪就被提拔到高级职位。源常磐在29岁时被任命为右大臣，而当时的左大臣是69岁的藤原绪嗣。未来的独裁者藤原良房当时只有37岁，仅仅担任中纳言。
在桓武天皇和平城天皇的统治时期，被任命担任高级职务的人员都拥有长期担任低级职务的经验，这使他们接触到普通民众的生活，通常包括在战场上担任现役军官或担任地方长官。当时的一位参议小野岑守，就曾在太宰府工作，他积极建立了一系列旅舍，供徭役劳工在旅行时使用。他还参与了九州的口分田实验项目。该项目旨在探索政府是否能够直接指挥农业活动。政府指定了一块特殊的土地和农民来耕作。然后，政府直接为工人提供食物和支付所有费用，收取所有作物，从作物中支付工人的税款和费用，并将剩余部分作为利润。目标是在农民和政府之间分配财富，并排除地方贵族，因为他们通常会从中获取大部分利润。负责控制工作的工头也是农民，获得额外报酬。该项目被认为是成功的，但并未得到后续跟进。像小野岑守这样的人，在升任高级职位之前，对现实世界已经有了相当好的了解。而像源常磐这样的人，则直接从宫廷的少年时代就升任高级大臣，情况就不一样了。
842年标志着一个重大的转变，即退位天皇嵯峨天皇的去世。嵯峨天皇自809年登基以来一直主导着政府。淳仁天皇两年前去世，仁明天皇现在独自一人掌权。他显然力不从心，权力几乎立即转移到藤原良房手中。他是一位高级官员，但并非最高级，但他迅速展现出高超的阴谋技巧，并在随后的许多年里毫不费力地维持着自己的控制。显然，他知道自己在做什么。
嵯峨天皇去世八天后，仁明天皇逮捕了恒贞亲王并废黜了他。大量官员被降职，另一些官员被提拔以取代他们，其中以藤原良房为首。一个月后，仁明天皇的儿子道康亲王被指定为皇太子。这件事最不寻常的地方在于恒贞亲王没有被处死。就像平城天皇一样，他被允许活到自然死亡。值得注意的是，这两位涉及的亲王，恒贞和道康，都有藤原氏的母亲。然而，恒贞的母亲属于与良房有竞争关系的分支。道康的母亲是良房的妹妹。
良房是藤原冬嗣的次子，藤原冬嗣曾担任左大臣。然而，冬嗣在良房还很年轻的时候就去世了，当他被分配到皇太子的宫中工作并与未来的仁明天皇成为朋友时，他只是一个没有太大前景的中级官员。仁明天皇即位后，良房开始迅速升迁。道康被立为皇太子时，他已经结婚并育有三个孩子，以恒高亲王为首。843年，良房能够将自己的女儿嫁入这个家族。她是嵯峨天皇的孙女，因为良房能够娶天皇的女儿为妻，这是当时只有藤原氏贵族才能做到的事情。这个女孩很快生下了一个儿子，最终使良房能够将政治局势转变为对自己有利的方向。
仁明天皇的统治并不成功。所有登记簿和地图都已准备好在844年进行土地分配，但从未实施。没有给出任何解释说明原因。30多年来再也没有进行过任何尝试。首都的生活质量明显下降。到处都是盗贼和土匪，火灾不断。似乎盗贼经常放火并发出警报，当房屋的住户从一侧逃出时，盗贼从另一侧进入抢劫。偶尔，这些火灾会蔓延并摧毁城市的大片区域。备中没有成功地应对这种情况，有一段时间，常规的卫队士兵被部署在宫殿周围的街道上，那里是大多数贵族宅邸所在地，作为巡逻人员。
仁明天皇于850年病倒。在他去世前两天，他接受了佛教僧侣的戒律。他只有41岁。他的母亲成为了一位佛教尼姑，他的两个兄弟也成为了佛教僧侣。这在当时是史无前例的，因为桓武天皇和他的三个儿子都明显地倾向于儒家思想。当他们写诗时，他们用汉语写作。然而，佛教现在在平民和贵族中都非常明显地兴起。这通常与著名的僧人空海有关，空海后来被认为相当于圣人并被追封谥号，但它远远超出了一个人的努力。从那时起，皇族僧侣变得普遍，许多其他贵族也在晚年接受了僧侣的戒律，作为退休的标志。
文徳天皇在即位时24岁。他与良房女儿所生的儿子立即被任命为官方继承人，尽管他当时只有一岁。这完全是史无前例的，尤其是违背了桓武天皇试图建立的制度。鉴于嵯峨天皇有50个孩子，找到仁明天皇能够继位的兄弟应该毫无困难。然而，很明显，我们回到了在苏我氏统治时期以及奈良时代间歇性出现的普遍情况，即与朝廷中占主导地位的贵族家族的关系控制着皇位继承。公平地说，没有人预料到文徳天皇会早逝，但风险仍然是显而易见的。当时，高级官员是源常磐，良房排名第二。然而，常磐于854年去世。
当时困扰政府的主要问题是税收收入迅速下降。政府的应对措施是一系列法令，敦促人们重视农业。实际原因是庄园的蔓延和土地从税务登记簿中移除。政府没有努力执行土地再分配，也没有跟进嵯峨天皇统治时期探索的试验性直接耕作制度。
857年，全国各地出现了许多不满的例子。在对马岛（也是一个省），由区县长官领导的300名暴徒袭击了知事官邸并将其烧毁，杀死了知事和其他16人。在其他地方，当地人仅限于提交请愿书，抗议统治不当。同年，良房被任命为太政大臣，该职位上次由僧侣道镜于765年担任。这可能是试图应对危机的一种尝试。文徳天皇任命良房的法令明确指出，这是因为良房是他的亲戚，这可能是随后摄政的初步尝试。几个月后，天皇病重，于858年8月去世，享年33岁。据信他一直体弱多病，似乎几乎从未离开过宫殿。他的儿子继位，成为清和天皇。他当时9岁，之前的记录（当时引起了很多争议）是持统天皇15岁。
尽管清和天皇年纪尚幼，但他已经娶了藤原氏的妻子，妻子的父亲是良房的弟弟长良。这个女人最终成为了阳成天皇的母亲。长良也是良房的继任者基经的父亲。良房没有儿子，也没有多余的女儿可以嫁给清和天皇。在官方的家谱中，基经被算作良房的儿子，但他是被收养的。
862年，发布了一道相当奇怪的法令，基本上说，一切都走向了地狱，所有政府官员都需要更加努力地工作。没有证据表明采取了任何具体的措施。这是地方行政不再为政府利益服务，而是成为知事个人领地，尽其所能进行掠夺的阶段的开始。从那时起，我们在记录中经常看到“好官员”的提及，他们诚实正直，并且确实试图以对所有人公平的方式管理事物。这源于中国人的思想，即拥有一个成功的政府所必需的只是道德官员。
863年，发生了一次严重的流感疫情，人们普遍认为这是由可以追溯到天智天皇的儿子大海人皇子被推翻的皇室丑闻中怨灵引起的。政府在神泉苑举行了公开的祭祀仪式，神泉苑是一个巨大的花园，被添加到宫殿的南侧。花园的一部分至今仍保留在二条城以南，二条城位于古代皇宫的东南角。许多私人仪式也举行，其中一些吸引了大量人群。聚会持续进行，政府于865年试图禁止它们。866年，天皇和所有主要贵族前往良房的宅邸参加盛大的赏樱宴会。十天后，皇宫的一扇门，被称为大鸟门，被烧毁。这被人们普遍认为是对政府的神谴。政府试图通过动员军队来应对，这些军队被派去对付濑户内海的海盗和在各个地方活动的土匪。在此期间，一位官员告诉另一位官员，他听说火灾是源常磐下令放的。第二位官员立即下令逮捕常磐。接到此命令的官员是藤原基经。他没有执行命令，而是去问良房对此有何看法，良房回答说他确信常磐是无辜的。他派人四处走动，安抚众人。
散布源常磐谣言的人是大伴善男。在大鸟门事件五个月后，一名告密者指控大伴善男自己放火烧了大门。他继续在酷刑下宣称自己无辜，但被判有罪并与他的四个亲属一起被流放。他是785年被判犯有谋杀藤原种継罪并被流放的人的孙子。
良房于872年去世，政府将其视为危机，动员了卫队部队并在主要道路上启动了路障，这通常只在天皇去世时才会发生。然而，没有发生任何麻烦，他的继承人基经继续行使自己的权力，并立即被任命为摄政。清和天皇于876年退位，由基经的侄子阳成天皇继位。阳成天皇当时9岁，摄政继续进行。
878年，出羽国发生了大规模的虾夷叛乱。自嵯峨天皇统治初期以来，北方就没有发生过严重的战斗。邻近的陆奥国的知事，拥有折冲使的头衔，相当于地方版本的备中，自行组织了一支2000人的军队，前往出羽，在那里他发现省会驻扎着5000人。大约一个月后，他们遭到叛军的袭击，大部分军队逃脱。只有一支由一名叫文屋有房的人指挥的小分队留下来战斗，但他们被击败了。叛军缴获了大量军用装备。
回到首都，藤原保宪，一位被称为“好官员”但没有军事经验的人，被任命为知事并被派去处理这种情况。他似乎只有600名部下，但在出羽又找到了300人，然后又得到了2000名随后赶来的士兵的增援。他面临着政府的巨大压力，要求他攻击叛军，但他表示叛军自身也存在问题，他认为，通过良好的治理，他可以在不进行战斗的情况下解决这种情况。他说他想让农民重返工作岗位，安置难民，并积累资源。政府允许他采取这种方法，叛乱实际上在没有更多战斗的情况下结束，保宪在879年底之前回到了首都。这是边境战争史上的最后一项。东北地区作为一个与日本其他地区在许多方面历史独立的特殊地区，保持了很长时间，甚至在某些方面一直持续到19世纪，但现在在行政上已成为日本永久的一部分。虾夷这个名称很快便不再使用。
记录显示藤原基经在解决政府面临的问题上比当时的藤原良房更为强势。他支持藤原保宪在出羽国的政策，并努力试图结束地方官吏普遍存在的滥用职权行为。然而，很明显，他的重点是努力让道德高尚的人担任官职，而不是改变行政制度。他负责土地再分配制度的最后一次迭代。他在此事上的诏令指出，由于该制度的失效，政府几乎不知道各国的状况。户籍没有登记，因此没有耕地的地图，也没有纳税人数或居住地的指示，这使得无法明智地管理税收制度。
在五畿内，我们知道政府任命了五名高级官员（均为参议）前往这五个省份进行监督。最初的法律规定，女性家庭成员可以获得男性配给量的2/3，但这一比例在828年被削减到1/3，现在在880年被取消。此外，男性的配给从完全的水田改为水田和旱地混合种植小麦或黍。再分配命令适用于所有省份，但在五畿内之外，细节留给了地方官吏。关于困难的投诉如潮水般涌来，但有证据表明，再分配至少发生在7个省份，并且人们相信它相当普遍，尽管我们不知道在五畿内之外它进行得有多彻底。
882年，阳成天皇在15岁时成为法定成年人，他询问是否可以终止摄政。取而代之的是，创造了一个新的头衔“摄关”，将其应用于成年天皇的摄政。大约一年后，基经和天皇因某些未知的事情发生争吵，并拒绝和解。无论一方提出什么，另一方都会试图破坏。有一次，基经提议结束摄政，但阳成天皇拒绝了。阳成天皇绝对是最近几位早逝的软弱天皇的例外。他活到了82岁。有人推测他精神失常。883年末，皇宫内发生了一起未破获的谋杀案，谣传是天皇因某种事情愤怒而犯下的。基经对天皇施加了更大的压力，并在884年初，阳成天皇退位。没有指定继承人。有一位王子是基经的孙子，贞时，7岁。然而，他是阳成天皇的儿子，基经似乎决心不任命阳成天皇的儿子为继承人。讨论了许多候选人，最终选择的是恒康亲王，文德天皇的弟弟。他的母亲是藤原氏，尽管来自藤原氏的不同分支。他55岁，在政府中有一份平淡的职业生涯。他就是光孝天皇。尽管新统治者的年龄和他在政府中的工作经验，摄政仍在继续。据称，这是天皇本人做出的决定。最合适的人应该统治，而最合适的人是基经。
885年，基经的儿子时平达到成年，开始了他的仕途。
光孝天皇的继承人没有立即决定。天皇想要他的第七个儿子源定省。这带来一个问题，因为他作为源氏，在法律上已被排除在皇族之外。基经正是以同样的理由拒绝了一位继任阳成天皇的候选人。然而，这次他同意了。定省正式恢复皇族身份，并被立为皇太子。他的母亲不是藤原氏，而是皇女。就在此事完成的同一天，天皇去世，定省亲王立即继位。他被称为宇多天皇。当退位的阳成天皇得知此事时，他说：“但他不是一个仆人吗？”作为源定省，新天皇曾在宫中担任侍从。所有这些都发生在887年。
宇多天皇发布的第一道诏令首次使用了“摄关”一词。诏令将基经的官职名称改为“阿衡”。基经抗议说，这个新词毫无意义。两人为此争论了六个月，才最终使宇多天皇发布诏令，将一切恢复原状。一位历史学家称之为“阿衡之争”。这表明宇多天皇不会成为任何人的傀儡天皇。
然后，基经在891年去世，他没有能够通过新的孙子安排合适的继承人，也没有能够让他的儿子在政府中获得高职位。他有4个儿子，时平、兼平、仲平、忠平，以及4个女儿。其中两个嫁给了清和天皇，一个嫁给了宇多天皇，最后一个最终嫁给了醍醐天皇。时平21岁，尚未达到参议的级别。作为藤原氏北家命运的管理者，基经似乎把藤原良房取得的地位搞得一团糟。
在这个时候，日本古典文学的伟大时代开始了。在此之前，日本的文学意味着中国文学，尽管《日本书纪》和《古事记》包含了一些用日语书写的片段，用汉字表示其发音，而伟大的《万叶集》日本诗歌集也是用同样的方法汇编而成。现在，一种简单而优雅的用音节文字书写日语的系统已经被发明并广泛使用，该系统大约有50个字符（确切的数字在一段时间内有所不同），基于高度简化的汉字。有一些例外，但人们普遍认为，女性不需要学习阅读和书写汉字，因此任何面向男女读者的文学作品都必须用日语书写。出版的第一部主要书籍是《伊勢物語》，它可以被认为是对在880年去世的诗人在原业平的生活和作品的致敬。这本书的确切日期尚不清楚，但它是在10世纪初。另一本对这个时代至关重要的书籍是《今昔物語集》。据认为，它大约在1077年完成，但它是一个短篇故事集，其中包含许多古老的材料，包括许多显然是在这个时候写下的作品。
基经去世后，宇多天皇毫不犹豫地重新确立了天皇是统治者的原则。摄关的职位消失了，并在40年内没有恢复。
天皇采取了一些措施，试图确保控制权仍然掌握在皇族手中。他确保提拔藤原氏几个家族的人，以便他们能够互相竞争，他还将他的许多亲属迁入源氏，并任命他们担任要职。就在21岁的时平被提升到参议级别的时候，宇多天皇的弟弟源茂元也被提升到参议级别。在接下来的几年里，茂元之后是贞经、多武、麻吕和昇。893年，天皇立9岁的敦仁为皇太子，他的母亲虽然是藤原氏，但只是时平的堂妹。她的父亲高藤在这个时候首次被提升为参议，可能是为了与时平竞争。最后，他提拔了两位相对默默无闻的“贤明的地方官”担任高官。他们是藤原保宪，在基经去世一年后，以及菅原道真，在保宪提拔后的第二年。良房和基经在他们之间掌权了30年，而宇多天皇现在试图做一些完全不同的事情。
在最高层，他的政府有7位藤原氏和6位源氏，以及一位孤零零的代表，即菅原道真，代表着其余的古代贵族。左大臣是源融，72岁，其次是藤原良兼，也72岁，源良兼，只有50岁，源光，49岁，藤原师康，66岁，以及藤原时平，现在23岁。良兼现在是藤原氏的首领，然而，时平的前景仍然很好，因为他将比所有这些人活得更久，并且不可避免地会登上顶峰，除非发生一些灾难。而且，对宇多天皇来说，仅仅是确立自己的地位是不够的。他必须证明自己能够从政治上长期实现这一目标。他提拔保宪和道真是对他非常重要的举措。这必须取得成功。有很多问题需要处理。很明显，奈良时代建立的农村政府模式已经崩溃。
藤原保宪来自藤原氏的“南家”，该家族已经被排斥在最高贵族之外。他的祖父曾担任中纳言，但他的父亲从未升任超过卫士部队的副指挥官，勉强维持着贵族的身份。855年，保宪在中央官僚机构获得了一个低级别的职位，871年，他前往备中国担任受领，随后调往备后国。878年，当出羽国的叛乱爆发时，基经任命他为总督，支持派往平息叛乱的军队。如前所述，他非常成功，尽管资源极度短缺，并且暴力程度最小，但他还是平息了叛乱。之后，他回到受领的工作岗位，但他继续作为赞岐国的“贤官”和太宰府的副指挥官引起人们的注意。在基经去世后，宇多天皇立即将他召回都城，并在次年提升他为参议。当时他68岁（因此对时平构不成真正的威胁）。
保宪无疑有资格就农村的状况以及维持和平所需的措施向政府提供建议，正如他多年来成功做到的一样。
菅原道真进入高官的途径有些不同。他跟随祖父和父亲，是一位隶属于大学的学者，也是一位著名的诗人（从11岁起）。他的祖父和父亲都没有担任过任何政治或政府职务。然而，他的父亲是koreyoshi，在872年（道真28岁时）被提升为参议，为他寻求职业生涯铺平了道路，如果他愿意的话。874年，道真被授予五位，历任几个次要的官僚职位，并在877年被同时任命为大学教授。886年，他被任命为赞岐国国司，并决定前往他的省份，辞去中央政府的另外3个职位以做到这一点。
他在赞岐呆了4年。在那里，他写了一本140首诗的诗集，但也努力以保宪的方式成为一名“贤官”，他熟悉保宪，这些工作在他的许多诗歌中都有体现。当他回到都城时，他是在那些批评基经决心在成年天皇之上继续担任摄关的人中的一员。这自然引起了宇多天皇的注意。
宇多天皇有一个处理政府面临问题的策略，但这不是一个涉及制定新安排的策略。相反，它试图回到奈良时代体系的方法。主要思想似乎是，如果该体系以人道的方式运行，人们就会接受它。这非常儒家，认为道德比结构在解决政府问题方面重要得多。他的年号将仁慈和安宁的汉字结合在一起。
当时的直接目标是回归元淳亲王掌权初期（877-884年）的政策，并恢复班田制。在上次土地分配完成时，保宪正担任地方官。历史学家倾向于认为，改革努力不仅仅依赖于最高层的人物，因为中央政府的中下级官员也意识到，如果税收失败，他们将面临灭顶之灾。只有级别最高的人才能形成庄园。而且，尽管地方官当时过得很好，但如果当地贵族的反对、农民的反对以及庄园主的反对没有减弱，他们的长期前景也不乐观。藤原时平并不反对这种想法，并开始将自己算作改革者之一。
保宪从892年开始领导农村政府改革，直到三年后去世。之后，菅原道真和藤原时平成为了领导者。首先做的是重复自天智天皇以来多次采取的步骤，派遣检查官收集有关农村状况以及当地民众对这些状况看法的资料。实际上，县令负责收集当地人的证词并将其传递给检查官。关于具体做了什么没有详细资料，但通常认为庄园被忽略了，因为重点放在地方官身上，以及他们是否在正常履行职责或滥用权力。
这项努力的另一个方面是试图通过废除不必要的官职并将它们的职能合并到剩余的官职中来降低中央政府的成本。各卫队单位的执勤人员数量也大幅减少。
人们还考虑恢复与中国的联系。上次的遣唐使是在60多年前。894年，政府下令组织遣唐使，并任命菅原道真为大使，但仅仅一个月后，他就建议放弃该项目，该项目也被放弃了。当时唐朝正处于崩溃过程中，遣唐使成功的可能性实际上并不大。新罗王国也处于崩溃状态。大约在890年之后，它几乎无法控制其各省，地方势力集团开始为争夺首位而相互争斗。900年，爆发了一场大规模的内战，直到936年才在一个新王朝的统治下统一。这种秩序的崩溃导致朝鲜海盗袭击日本的事件大幅增加，最初主要袭击对马岛，后来袭击九州北部的大部分地区。893年，肥后国发生了一次大规模袭击，许多农民的房屋被烧毁。894年，政府向对马岛增派了军队，并命令日本海沿岸的各省采取预防措施。这当然表明他们仍然有资源应对这种情况。
896年，保宪去世，随后是左大臣源融也去世，年底，新晋升的左大臣藤原良世也去世了。897年，右大臣源良兼也去世了。突然之间，26岁的藤原时平成为了政府中级别最高的官员。宇多天皇对此感到担忧，并与菅原道真进行了协商。他们决定立即让皇太子登基。宇多天皇退位，醍醐天皇在13岁时登基。这样做显然是为了避免藤原时平可能操纵皇位继承权以利于自己的任何威胁。光孝天皇的一个女儿立即嫁给了醍醐天皇并成为皇后。菅原道真的一位女儿嫁给了宇多天皇的第二个儿子，常世亲王。通常情况下，宇多天皇计划尽管退位，但仍继续统治。
899年，藤原时平被任命为左大臣，菅原道真被任命为右大臣。藤原高藤和源光被任命为大纳言。藤原高藤很快被提升为内大臣，但几乎立即去世。然而，他的儿子定国立即被提升为参议以取代他的位置。
据信，藤原时平大约在这个时候开始积极策划罢黜菅原道真。他的切入点是菅原道真因宇多天皇的不当偏爱而迅速晋升到远远高于其出身资格的职位。这使得很容易在其他朝臣中激起对菅原道真的不满情绪。宇多天皇继续对他表示恩宠，这使得这场运动更加容易。最后，在901年初，藤原时平设下了陷阱。在与源光结盟后，他们一起到醍醐天皇那里说菅原道真计划迫使他退位，以便他的女婿常世亲王成为天皇。他们说，太上天皇宇多已经同意了这个计划。经过几天的努力，他们获得了贬黜菅原道真罪行的诏书，并将其流放到九州，担任大宰府的无薪冗员官职。5天后，宇多天皇前往皇宫与天皇讨论此事，但藤原时平安排不让他进入。这是一个藤原时平能够利用退位之机获利的案例。在很久以后，太上天皇直接发布诏书，但在这一时期，有效的诏书只能来自在位天皇。
这场政变并没有改变宇多天皇在去世前一直掌管政府的事实，藤原时平学会了与他相处。然而，菅原道真被排除在政治因素之外。这一事件至今仍被日本铭记。因为菅原道真是一位著名的诗人，当时的作家和艺术家都站在他一边，所以他的命运多年来一直受到很多艺术关注。他于903年在59岁时死于大宰府的疾病。他曾有时间写了一本关于他在流放期间经历的书。
政变后不久，醍醐天皇的妻子温子，藤原时平的妹妹，生下了一个儿子，宗方亲王，即后来的朱雀天皇。由此，藤原氏第三次将自己置于获得与皇位特殊关系的地位。仅仅三个月后，这位亲王就被立为皇太子。
从902年开始，政府发布了一系列旨在改革地方政府的诏书。它们都旨在根据最初的令，以及后来格和式所作的修改，恢复事物的正常运作。而且，政府开始处理班田的问题。尽管保宪和菅原道真有改革愿望，但自881年以来，在这方面一直没有采取任何措施，这对地方政府产生了很大的影响。
人口与土地分配之间的关系已经有了足够的时间发生变化，以至于有些人拥有太多土地，有些人拥有太少土地，这使得评估和征收税款变得困难。政府命令所有省份进行彻底的人口普查，12年后进行土地分配。这是一个巨大的差距。所有先前的分配都是在从人口普查到执行的三年内完成的。对于为什么做出这样的决定，没有任何解释。
从相关的诏书可以清楚地看出，政府打算严格执行关于人头税所接受货物质量及其交付时间的法律条款。不能偏离完全遵守早期规定的做法。
按照计划执行这项工作存在障碍。“为逃避税收而作恶的农民，擅自前往都城，依附于富裕人家，或谎报土地声称已捐赠，或声称房屋已出售，或取得贵族颁发的文书并加盖印章，以声称特权。即使他们怀疑这些印章是伪造的，知事也畏惧上级权威，一言不发，不阻止这些罪行。”
此外，在没有人口普查和土地分配的情况下，当地人主动开垦的所有“新土地”实际上都是私有土地，并且很可能没有登记在任何户籍上，即使没有文件，也实际上成为了庄园土地。当然，彻底的人口普查和土地调查会发现所有这些土地，并且不太可能受到欢迎。
政府现在禁止农村居民将土地和住宅捐赠给寺庙和神社，并停止在保护下开垦新土地。只有能够出示太政官和民部省有效文件的庄园才能继续存在。目前尚不清楚所有这一切可能产生什么结果，因为藤原时平于909年在39岁时去世，改革努力也随之结束。
庄园是赋予免除土地再分配程序、免除全部或部分税收，有时也免除公务员进入的私人庄园的名称。对于大多数历史学家来说，庄园被认为是平安时代生活中一个如此明显的方面，以至于“庄园制度”一词通常被认为是平安时代的同义词，与奈良时代的“律令制度”和随后时期的“封建制度（封建）”形成对比。
私有土地的禁令从来不是绝对的，但当局的意图显然是将其限制在稀有和特殊的用途上。在奈良时代，曾尝试允许贵族支付将新土地开垦所需的费用，然后通过允许他们将土地作为私有财产处理一段时间来获得补偿，之后再将其纳入再分配体系。各种法令清楚地表明，存在一些滥用行为，有些人试图侵占公地并声称他们已经开垦了这些土地，或者非法利用公共资源和劳役人员开垦土地，然后将其据为己有。
这种类型的私有土地既有优点也有缺点，因为它仍然需要缴税，并且仍然受到省级和县级政府的警察权力的管辖。
圣武天皇决定为其新建造的东大寺的运作提供资金，方法是授予该寺庙免税的土地，税收改为作为收入归寺庙所有。随后，许多其他寺庙也以同样的方式获得资助，并且由于僧侣们的投诉，颁布了赋予这些庄园不同程度的免除地方官员管辖权的规则。贵族们注意到了这一点，因为这种土地所有制看起来很有吸引力。僧侣们自己没有兴趣耕种土地。创建庄园的正常机制是签订一项管理合同，由当地贵族负责经营庄园，以换取一部分利润。通常，贵族会开垦新土地，然后将其“捐赠”给寺庙，以换取这种管理协议。这使得土地永久地免除了税收。
几乎所有与庄园有关的现存文件都保存在寺庙档案中，主要是东大寺档案，并且没有关于庄园开始被用于贵族而非寺庙拥有的庄园的过程的真实文件记录，但毫无疑问，这种情况确实发生了。它可能始于嵯峨天皇执政时期，但许多人怀疑主要是藤原良房促进了这一过程。基本上，只需要获得天皇颁发的诏书，将土地指定为庄园并界定其特权即可。作为摄政王，良房有权自行创建此类诏书。现在，良房有可能通过这种方式使自己变得富有，并将其特权扩展到贵族中的政治盟友。从收到的投诉和改革者的努力中可以非常清楚地看出，创建庄园的一个非常重要的渠道是通过地方长官。长官与其在首都的政治关系可以相对容易地安排获得诏书，为自己收取一部分利润。特别是我们看到许多法令试图阻止长官退休到他们统治过的省份，因为人们期望如果他们能够这样做，他们就会渴望在那里建立一系列庄园土地来为他们的退休生活提供资金。
庄园制度最终变得非常复杂。其结构方式使得几个不同的当事方在庄园的各个方面拥有明确承认的“权利”，日本历史学家称之为“职”。除了首都的“所有者”（领主）外，现场经理也拥有作为职的财产权，以及管理庄园和收取其收入所需的几个低级官员也拥有明确定义的职。一旦这些职存在，就可以继承和出售它们。合乎逻辑地，随之而来的是，它们可以被分割。例如，一个人可能会将他的职平均分配给他的孩子们。因此，一个人有可能拥有与租金征收员职位相关的四分之一的职，而无需承担任何个人义务去做任何工作。它仅仅成为特定收入的权利。正如你很容易想象的那样，这不可避免地导致了许多诉讼。原则上，所有者负责处理庄园内部完全属于职的争议。这是导致平安时代贵族在其宅邸内设立商务办公室的因素之一。当然，有时庄园上的人会发现起诉所有者是可取的，或者所有者可能对其行为有异议。
官方法律体系无法处理这些问题。诉讼的概念本身并不属于行政法。如果人们有投诉，他们可以向太政官提出请愿，太政官可能会任命某人调查此事并确定法律如何适用于此事。这就是职在客和职意义上的由来。当官员确定法律如何适用于某种情况时，他会写下他的结论并存档一份副本，这被称为职。显然，被视为庄园中财产权的职被认为与此非常相似，即对特定情况已商定的规则的书面描述。
在嵯峨天皇时期，诉讼很可能主要提交到他的藏人所。最终的决定归功于天皇，但实际上是由藏人所内的某些官员做出的。作为摄政王，藤原良房建立了自己的藏人所版本，因为“摄政”不是一个合法的职位，不会出现在预算中，也没有分配给它一组办公室。从那时起，只要该制度存在，政治结构中的任何顶尖人物都必须维持一个私人法庭，在那里他任命的官员可以审查文件并采访与庄园内权利争议相关的证人。这个法庭必须至少显得效率和公平，否则人们就会停止来此。在官方行政体系崩溃后，这些法庭几乎是政府唯一正常运作的机构，而且有人必须提供这些法庭的事实是允许政府在不再拥有有意义的收入的情况下继续存在的最大因素。
即使在良房时代，并且随着时间的推移，政府对这些法庭做出的判决没有定期的手段来执行。人们认为双方会遵守判决。它唯一的手段是，如果败诉方无视该决定，法庭可以取消庄园的设立并宣布其诏书无效，将其交给地方长官处理。一个特别恶劣的个人也可以被宣布为逃犯，在这种情况下，他装备精良的邻居可以自由地追捕他并没收他的财产。
从大约良房时代开始，农村地区发生了很多暴力事件，减轻这些暴力事件的最佳方法是地方官员尊重庄园制度以及摄政王（或后来的太上天皇）的法庭。人们实际上并不想生活在一个无法无天的社会中，因此始终存在着微妙的平衡。政府无力维持真正的警察部队，因此人们必须自行维持治安，这本身就杂乱无章且容易被滥用，但通过诉诸法庭并尊重其决定，人们能够对武装地主施加压力，迫使他们或多或少地遵守行为规范。这是一个可以被称为“受约束的混乱”的时代。
在县和省的行政管理中也发展出一套非常类似的安排。地方职位的任命大多是世袭的，但现在它被视为一种正式的财产权，可以再次继承、出售和细分。到10世纪，这一进程已经发展得相当成熟，因此尽管法律术语有所不同，但在庄园和“公地”上的实际生活方式并没有太大区别。主要区别在于，省的长官从未真正成为世袭的，而是每隔几年更换一次。然而，长官实际上不再前往其所在的省份，而是派出一个名为受领的代理人，意思是替你服务的人。甚至长官也成为了一种职权，在12世纪，一个权势很大的人可能同时拥有六七个长官职位，仅仅是为了从中获得一部分收入。
这显然是一个非常奇特的制度。理解它的最佳方法是将其视为一个非常缓慢的崩溃过程。情况总是变得更糟，从未变得更好，法庭执行判决的成功率下降，地方暴力程度上升。在某个时刻，整个事情不可避免地会完全失败，许多人都意识到了这一点。因此，其中一些人开始建立新的制度来取代它。然而，早期的平安时代是衰落时期。直到下一个世纪才出现新型安排的最初迹象。
有很多关于农村地区长官（现在主要是受领）与当地居民之间关于税收和其他事宜的冲突的信息。在没有合适的税务登记册的情况下，我们发现受领在进行即兴创作。894年，纪伊国的一位受领向太政官提交了一份奏章。他说，与其试图根据旧规则对税收进行分类，鉴于他所掌握的信息，这根本不可能做到，不如对所有耕种土地的人征收统一税率，无论其身份如何，每单位面积征收固定数量的禾束。这是一个全面的金额，旨在涵盖作物税、人头税和劳役。政府批准了这种方法，完全忽略了所有法律。可以说，此时大宝律令的原始体系已经彻底灭亡了。
884年，发生了一起事件，一群据称由170名农民组成的暴徒由石见国两名县令组织起来攻击受领，受领遭到严重殴打，并发生了其他暴行。政府派官员到该省调查，并在两年后解决了此案。受领被流放，理由是他的非法行为导致了起义。然而，在起义中发挥领导作用的两名县令和其他三个人也因诉诸暴力而受到惩罚，但他们仅仅被判处停职一年。还有一起当地居民对长官提出请愿的案件，派出的调查人员发现长官犯有罪行。然而，同一个人后来再次被任命为长官，并在其新的省份再次受到指控，尽管他在新的调查完成之前就去世了。
892年至909年期间，政府对各省的管理进行了重大“改革”，包括重启土地再分配制度的项目。关于这对基层产生了什么样的具体影响，没有明确的信息，但似乎可以肯定的是，这项努力在藤原时平于909年去世时结束。从那时起，庄园制度稳步扩张，最终与税收制度和首都贵族的收入来源并驾齐驱。人们普遍认为，从官方角度讲，全国耕地中最多只有大约一半被视为庄园。其余土地仍然是“公地”，受省的长官和县令的管辖。然而，如上所述，随着时间的推移，从居住在土地上的人们的角度来看，两者之间的实际区别越来越小。
庄园制度持续了一段时间，直到13世纪才开始瓦解。当时，一种全新的土地所有制形式开始出现，这本质上是现今土地所有制类型的开端。土地属于国家的概念被明确承认土地是私有财产所取代，私有财产可以由其所有者自行继承、出售或出租，所有者可以是平民、贵族或组织。政府对土地的兴趣仅限于征税权。
摄政（摄政与关白）的职位赋予持有者代表天皇说话的权力（无论天皇是否愿意），一直都是藤原氏家族的专属财产。在古代，皇室周围围绕着许多其他地位不同的氏族。一旦我们进入一个可以获得有关政治的详细资料的时期，几乎首先发生的事情就是我们发现大伴氏、物部氏和苏我氏之间为争夺朝廷主导地位而进行的激烈斗争。有时天皇实际上是掌权者，但有时他无法胜任，需要其他人来做。苏我氏似乎率先采用了操纵皇位继承的策略，使连续的统治者都是苏我氏母亲的孩子。他们成功地做了三代，但后来被中大兄皇子在中臣镰足的协助下击败。镰足在随后的事件中发挥了如此重要的作用，以至于在他去世后，感恩的皇室为他后代创建了一个全新的氏族。这个氏族的名称当然就是藤原氏。当时皇宫位于一个叫藤原的地方，我推测这就是这个名字的由来。
镰足的儿子是藤原不比等，他也对新政府体系的持续发展起着至关重要的作用。他有四个儿子，建立了氏族的四个分支，但其中只有来自不比等的长男藤原房前所衍生的“北家”在奈良时代之后仍然保持着相当大的政治权力。第一位摄政藤原良房是房前的玄孙。在他的一生中，房前逊于他的哥哥藤原武智麻吕，但自身也取得了成功的职业生涯。武智麻吕的儿子藤原丰成继续担任最高职位，但房前的儿子藤原真手也进入了参议。他在766年道镜时代去世。他的儿子藤原内麻吕在桓武天皇于806年去世后，平城天皇继位时成为了内大臣。他在812年在任去世。他的儿子藤原冬嗣在810年的事件中发挥了重要作用。他在年初被嵯峨天皇任命为藏人头，也是平城天皇请求支持对抗嵯峨天皇的两名官员之一。然而，他仍然忠于嵯峨天皇。冬嗣于821年成为太政大臣，并在826年以相对年轻的52岁去世，这使得他的儿子良房处于相对较低的位置。文德天皇于850年登基，是冬嗣的孙子，但鉴于冬嗣早已去世，这几乎没有实际影响。
良房能够从一个相对卑微的起点夺取权力，是在太上皇嵯峨天皇于842年去世的时候。他被分配到皇太子的宫中工作，这位皇子最终成为了文德天皇，他在842年登基。显然，两人关系非常密切，因此当良房告知天皇有人密谋反对他时，天皇相信了他。我们无法得知事情的真相，但最终的结果是贬黜了一批官员，并提拔了由良房领导的另一批官员。在848年，他成为了太政大臣，并持续到文德天皇的过渡时期，并在857年获得了太政大臣的职位，这是所有职位中最高的。自奈良时代藤原仲麻吕和僧人道镜的不幸先例以来，他是第一个担任这一职位的人。因此，他完全控制了政府，并能够指定自己的孙子（一个仅仅是婴儿）为皇位继承人。当文德天皇去世，这个孩子作为清和天皇继位时，他才9岁，显然需要一个摄政，而唯一的候选人就是良房。这是在858年。在866年，良房获得了新设立的摄政职位。奈良时代曾经有过一次摄政，但摄政是皇族亲王。
良房于872年去世，当时清和天皇23岁，但摄政在他儿子藤原基经的领导下一直持续到清和天皇于876年退位。新天皇阳成天皇也是一个孩子，摄政继续进行。阳成天皇似乎精神错乱，被迫于884年退位，由光孝天皇继位。光孝天皇55岁，但摄政仍然继续，就像宇多天皇在21岁时继位时一样。直到基经于891年去世，宇多天皇拒绝任命继任者时，摄政才结束。
在宇多和醍醐天皇的统治期间，即直到930年，该职位一直处于空缺状态。然而，它在藤原忠平（基经之子，也是朱雀天皇的祖父，当时朱雀天皇8岁）的领导下恢复。这一次，该职位成为永久职位，甚至超过了藤原氏家族的权力。它于1868年被废除，但在1889年明治宪法中再次恢复，但它被从藤原氏家族手中夺走，并限制在皇室家族中。大正天皇裕仁被认为有精神障碍，他的儿子裕仁，未来的昭和天皇，于1921年至1926年担任摄政。
1947年，定义皇室机构的法律继续承认该职位。
至少从公元400年开始，日本就一直由名义上属于武士阶层的贵族统治。当我们第一次在《日本书纪》中看到他们时，他们无论何时都佩戴佩刀，并且经常使用它们。在战斗中，他们身穿盔甲，骑马作战，主要武器是弓箭。这种描述适用于12和13世纪的农村贵族，没有任何改变。然而，在古代时期和封建时代开始之间发生了很多事情。尽管如此，即使在和平的平安时代，贵族成员也定期进行武器训练。这往往被掩盖了，因为平安时代晚期的许多文学作品都是由女性撰写的，她们对男性贵族的日常活动的看法是有限的。年轻的贵族玩暴力运动，他们练习剑术和射箭，他们进行长途狩猎旅行，骑马用弓箭猎鹿，步行用长矛猎野猪。
然而，7世纪建立中国风格的政府带来了重大变化。一支由贵族担任军官，由征召的农民组成的官方军队建立起来，这些农民预计将以中国的方式步战，使用长矛和弓箭。在7世纪中叶，由于中国或朝鲜入侵的威胁，这支军队意义重大，但660年之后没有发生任何入侵或任何严重的入侵威胁，这使得军队除了首都的卫戍部队外，大部分都逐渐消失。政府试图将所有军用武器封存在军械库中，以便在需要时分发。
唯一重要的常备武装力量是驻扎在九州北部海岸的边防卫队和东北地区的部队，这些部队经常与日本有效边界以外的野蛮人发生冲突。这些部队基本上是仿照正规军建立的民兵，这意味着贵族军官和普通士兵步战（因为普通士兵不会骑马）。平安时代有一则非常有趣的记录，关于训练步兵对抗以古代日本方式骑马射箭作战的虾夷人的问题。解决方案是为部队配备强大的中国弩，其部件在北方的考古遗址中被发现。每当首都发生政治爆炸导致暴力事件时，相关人员都会试图逃往东方或向东方派遣使者以招募经验丰富的部队。在某些情况下，军官也会直接到首都附近的田野中抓捕农民，将长矛塞到他们手中，并宣布他们为军队。这在奈良时代的“藤原仲麻吕之乱”时期就发生过。
随着庄园制度的扩展和相应的州县制度的崩溃，这种情况开始发生变化。当局曾征召农民进行短期的军事训练，一些受过训练的人作为其劳役义务的一部分担任警察职能。然而，9世纪的财政变革导致大片土地从州郡长官和县令的管辖范围中移除，成为庄园。管理庄园的人必须提供他们自己的警卫服务。而且，在仍然属于“公共”的土地（即使在庄园鼎盛时期也约占一半）中，与州郡相关的职位也仅限于收入问题，而无需执行任何工作。州郡长官不再前往自己的州郡，而只是派代理人尽可能彻底地掠夺它。因此，各种地方地主开始武装他们的一些人作为私人民兵。
有一部短篇故事集《今昔物語集》，报道了9世纪后期的状况，其中许多故事都涉及农村地主。一个特别有趣的例子是两个互相讨厌的人，因此他们得出结论，应该通过战争来解决问题。他们各自组建了武装农民队伍，并将其带到约定地点并在约定时间出发。两位主要人物都配备了合适的武士装备，包括马匹、盔甲和弓箭。他们的追随者是拿着长矛的步兵。实际上发生的事情是，这两支小军队在一片广阔的田野中对面列阵，观看旁观者，而两位主要人物则骑马进行决斗，使用弓箭。他们冲锋陷阵，试图找到一个好的射击角度。每人都能够射出一箭并击中对方，但未能穿透对方的盔甲。然后他们停下来休息，互相称赞对方的骑术和射术，并决定成为朋友。战争就此结束。
我们不难推断，在5世纪和6世纪的故事中所见到的古代武士精神的显著部分，在之后的时期里一直存在于农村贵族之中。这表明，新政权强加于农村生活的变化，在实际操作中可能不如法律条文那样具有影响力。从社会角度来看，武士阶层（英语中通常被称为武士阶层）在后来的时代发展起来，具备了所有必要的条件。
《今昔物語集》中所描绘的场景与13世纪的《平家物語》或14世纪的《太平記》中所见的场景之间的区别在于，武士传统传播到了农村人口的更广泛的群体。在古代，武士都是贵族，与普通的农民属于完全不同的阶级。而在后来的时期，每个能够负担得起费用的地主通常都会把自己武装成武士，并装备一些手下，以同样的骑射风格作战。
起初，这些人社会地位低下，被称为“労人”（rodo），意思是没有土地，靠做各种杂役来换取食物和住所的劳动力。然而，一旦一个人接受了贵族风格的战斗训练，并在主人身边出生入死，他的实际地位往往会迅速提升。“労人”一词逐渐消失，而“武士”则源于一个动词，意思是“服务”，比如“端菜服务”，但逐渐演变成一个荣耀的称谓。
武士的实际社会地位可以相对较高，也可以相对较低。其中一些人是真正的贵族，是皇帝的后裔和统帅数千军队的大将。另一些人是大小不等的地主，拥有大小不一的私人追随者队伍。还有一些人没有土地，由主人提供食物和住所。但他们都是武士，彼此尊重。
另一个重要的问题是，组织一些家臣组成私人民兵用于当地自卫（或骚扰邻居）与组建一支军队之间存在很大差异。军队必然包括一些并非你从小就认识的私人追随者的人员。这个问题通过建立一种基于庇护的制度来解决。在经典的美国大城市政治机器中，领导者能够动员一支选举工作者队伍，他们会不遗余力地劝说选民以正确的方式投票。如果选举成功，这些工作者就会获得回报，被任命担任城市职位。“你帮我，我帮你”。封建主义是一种基于这一原则的政府统治方式。
一个雄心勃勃的贵族武士，如果想要组建一支军队，就会试图招募地主为他效力，并承诺由此组成的军队的主要任务是保护这些地主。你当我需要的时候为我而战，我当你需要的时候为你而战。他不能像皇帝那样要求支持，他需要说服人们支持他，为此他必须达成协议。封建的臣属关系不是奴隶制，而是一种需要相互支持和相互尊重的协议。它包含这样一个要素：如果一个封建领主对他的部下不好，他们就会背叛他，而这样做不会被认为是不忠诚的。
你会说，但武士电影里不是这样演的！对此的回答是，武士电影不是关于封建主义的，而是关于后来一个时期，盔甲看起来相似，但规则完全不同的时期。在真正作为武士电影基础的社会中，军队再次由步兵和使用长矛或枪支的农民组成，而武士则是军官阶层。这更像是为皇帝效力，而不是像在封建队伍中效力。
在本节结束时，即909年，还没有真正的封建军队，只有装备精良的地主，他们属于维护法律和秩序的热心公民和邻里恶霸的常见类别。有一些关于盗贼团伙抢劫一切财物的记载，还有一些关于义勇军反抗腐败地方官员的记载。我们直到大约40年后才会看到封建战争的第一个真正例子。